第1章 序章

耳を澄ませると、奥の台所から皆の声が聞こえる。

もうすぐ夕食時だから、お腹を空かせた皆の元気な足音もする。

「梅兄ィお帰り〜！」
「コロッケ人数分買ってきた〜？」

「おうよ！今日は何と言っても零の卒業式だ！今夜は零のリクエストで肉屋のコロッケで、入学式はまた豪勢にしような〜！」

「じゃあピザがいい〜！耳までチーズが入っているやつ！」

「それもいいなぁ。じゃあ後で零に聞いてみような！皆でご飯を分け合える分、幸せな気持ちは増えるからな〜！」

全て丸聞こえで、私は思わず吹き出して笑ってしまう。

（ピザでも何でも、皆で食べれるなら何でもいいよって、ちゃんと言っておこ）


この施設に入って、そんな和の中で、今まで美味しいご飯を食べてきた。

それまではあらゆる場所を彷徨って、ご飯の味なんてどうでも良かった。

お水でもたんぽぽでも、何でもお腹に溜め込んだ。生きるために。

そんな苦労を共にした兄から、聞かれた。


「お前、この街が好きか？」

え？


まさに藪から棒みたいな質問で、私はフクロウみたいに首を傾げつつ、質問に答える。

「う、うん？好きだよ。兄ちゃんのことはもちろん、一兄やこの施設の皆も優しいし。街の人も皆大好きだよ」

「……そうか」

すると兄はまた考え込んだ。

まるで何を言おうか悩んでいるような苦い顔色だ。

しばらく沈黙が続き、私も徐々にムズムズする。

（あぁ。いつも一兄が話を広げたり、空気を和ませてくれていたからなぁ…）

それくらい2人きりで話すのは久々だった。

いくら実の兄弟でも、私達は孤児だから、普通の感覚とは違うところもあった。

兄であると同時に、親代わりでもあったから、それくらい私にとって眩しい存在でもあり、気軽に話しかけていい存在じゃ無い気もしていた。

だからなのか。兄とは物心ついた頃から一緒だったのに、2人になると、なぜか緊張する。