第6章 春夏「秋」冬

～　禪院家（再訪問）　～

夕暮れ前。

空は薄曇りで、冷たい風が石畳を撫でていた。

禪院家の広大な屋敷は相変わらず静かで、重苦しい空気を纏っている。

門の前へ立ったは、無意識に小さく息を吐いた。

隣には五条。

長い脚を組むみたいに気怠げに立ちながら、
片手をポケットへ突っ込んでいる。

前回ここへ来た時は、使用人が出迎えに来た。

だが今日は違った。

門が開いた瞬間――

奥の石畳を、ひとりの男がゆっくり歩いてくる。

規則正しい足音。

和装姿。

鋭い目元と、余裕を含んだ口元。

は思わず眉を寄せる。

五条は小さく鼻で笑った。

五条「へぇ。」

男は二人の前まで来ると、ゆるく口角を上げる。

直哉「わざわざ出迎えたっちゅうのに、えらい嫌そうな顔やなぁ。」

軽薄そうな笑み。

直哉「そんで、今回は五条悟まで一緒に連れてきたんか」

「･･･いえ。」

次の瞬間。

直哉の視線が、の首元へ落ちた。

薄く残った痣。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ、直哉の目が細くなる。

だがすぐに、何事もなかったみたいに笑った。

直哉「･･･痕、のこらんでよかったなあ。」

「……！」

五条「へぇ、ってことは、やっぱりお前か。」

隣で五条が笑う。

いつもの軽い口調。

なのに空気だけが妙に冷たかった。

直哉「さぁ、どうやろうなァ」

悪びれもせず返す。

五条「････また手をだしたら、ココごと吹き飛ばすから覚悟しておけよガキ。」

互いに笑っているのに、空気だけが全く笑っていない。

直哉「お～、怖い怖い。まぁ立ち話もなんやし、入りーや」

「･･･おじゃまします。」

冬前の冷えた風が吹き抜ける。

紅葉が一枚、石畳へ落ちた。

五条がついてこないのを確認すると、

直哉「なんや、ただの送り迎えか？

だいぶ贅沢な使い方しとんなぁ」

「････来なくていいって言ったんですけどね。

半分は、あなたのせいです。」

広い廊下。

磨かれた床板。

障子越しに差し込む夕暮れの光が長く影を落としている。

先を歩く直哉は振り返らない。

規則正しい足音だけが静かに響く。