第4章 【直哉×無関心女中】

　一方。
　屋敷の廊下を、は静かに歩いていた。

　直哉の命令通り、彼に見つからぬよう、夜が明ける前の、まだ薄暗い時間帯に掃除を済ませようとしたのだ。


　廊下の角を曲がった、その時。


「……っ、きゃあ！」

　向こうから、凄まじい勢いで走ってきた人影とぶつかってしまった。　


　相手は、都会の香水を纏った、煌びやかな着物の女性。
今夜、直哉が連れ帰ったはずの「美女」だった。


「……っ、申し訳ございません！ お怪我は……」


　は咄嗟に頭を下げ、謝罪した。

　だが、その女性は、の顔を、鑑定士が安物の瓦礫を見るような冷ややかな目で、まじまじと見下ろした。


「……ああ」


　女性の口から、納得したような、けれどひどく侮蔑を含んだ声が漏れる。

「……あんたが、ね。……そういうこと、……確かにね」


　彼女はの顔、その骨格、長い首、そして薄く引かれた「紅」を検分するように眺めた。


　その瞳には、直哉への怒りと、自分を身代わりにした「本物」への、嫉妬と憎悪が混ざり合っている。


「……ふざけやがって」

　女性は一言そう吐き捨てると、困惑するを突き放し、夜の静寂の中に消えていった。



「……？ 」


　が呆然と立ち尽くしていると。


　背後の暗闇から、低い、けれど震えるような声が聞こえた。



「……お前の代わりや」

　振り返れば、そこには障子の隙間から差し込む月光を背負い、着物を乱したまま、酷く惨めな顔をした直哉が立っていた。


　その瞳は、これまでにないほど熱く、執着と、そして自分自身への怒りに燃えていた。