第15章 事件を追え！ 後編

いや、違う。これは——終わりじゃない。

その時だった。

「お前は……琳？」
背後から声がした。びくっとして振り返る。
そこに立っていたのは白瑪宮の侍女頭――明橘（みんじゅう）。
白瑪宮は白虎妃の宮。
つまり、後宮でもかなり格式の高い場所だ。
明橘は三十代半ばほどの女で、鋭い目をしている。
完全に見られた。私は即座に頭を下げた。

　
「も、申し訳ありません」

　
「こんな時間に何をしているの？」

　
静かな声。でも油断ならない。
私は一瞬で言い訳を組み立てた。

　
「洗濯場からの衣の確認で……」

　
「夜に？」

　
「昼間、青龍宮の衣に染みがありまして。念のため調べていたところ、侍女の方が慌てて出て行くのを見て……」

　
明橘の目が細くなる。

　
「追ったの？」

　
「……はい」

　
完全な嘘ではない。明橘はしばらく私を見つめた。
それから、先ほど宦官たちが去った方向を見る。

　
「今の騒ぎ、見た？」

　
「少しだけ……」

「白瑪宮の侍女が、何か罪を犯したのでしょうか」

明橘は答えないせ――ただ、静かに言う。

　
「見習い女官が首を突っ込むことじゃないわ」

　
「……はい」

　
「でも」

　
明橘の声が少しだけ柔らいだ。

　
「あなた、最近よく名前を聞く」

　
私は顔を上げた。

　
「洗濯場から上がったばかりなのに、
妙に頭が回る子がいるって」

　
……誰が言ってるのよ。
桃児かな？それとも…
私は口を閉ざす。明橘はふっと笑った。

　
「今日のことは忘れなさい」

　
「はい」

　
「そして部屋に戻りなさい。
見習い女官が夜にうろついていると、今度はあなたが連れて行かれるわ」
　

私は深く頭を下げた。

　
「ご忠告、ありがとうございます」

　
明橘はくるりと背を向ける。白瑪宮の方向へ歩き出す。
去り際、ぽつりと呟いた。

　
「でも——」

　
私は顔を上げる。明橘は振り返らないまま言った。

　
「毒の染みを見抜いたのは、あなたね」


　――知ってた！
　
心臓が一瞬止まりかけた。

……やっぱり。