第9章 終わりと始まりの街で

「うるせェ！ 俺の女を俺が抱きしめて何が悪い！ ……あー、美味ェ。お前が隣にいると、酒が格別に美味いな」



その顔は先ほど広場で見せた儚さなど微塵も感じられないほど、幸せそうに満ち足りていた。


は彼の胸に顔を埋めながら、その力強い鼓動の音をじっと聴いていた。




やがて夜が更け、宴の喧騒も静まり返る。
朝日が昇る直前の甲板では、飲み明かしたクルーたちが雑魚寝して高いイビキをかいていた。



そんな静寂（？）の中で、シャンクスはまだ起きていた。
酒瓶を片手に船の舳先に腰掛け、今にも水平線から昇ろうとしている太陽を待ち構えるように、じっと遠くの海を見つめている。
その背中は、やはりどこか寂しげだった。



「……シャンクスさん」



はそっと近づき隣に腰を下ろした。
シャンクスは少し驚いたように瞬きをして、それからいつもの優しい笑みを浮かべた。



「お前、まだ起きてたのか？ ……寒くねェか？」


「大丈夫です。……あの、シャンクスさん。実はお昼に、処刑台の広場にいるのを見ました」


「……あぁ、見られてたか」



シャンクスは少しきまずそうに頭を掻き視線を海に戻した。



「いつもと様子が違うのが気になって……ベックさんに過去のことを聞いたんです。……シャンクスさん、海賊王の船に乗っていたんですね」



その言葉にシャンクスは一瞬だけ目を見開いたが、すぐにふっと柔らかい表情になった。



「ベックのやつ、余計なことを……。まぁ、隠すようなことじゃねェけどな。……あぁ、そうさ。俺はロジャー海賊団の見習いだった。あの麦わら帽子は、船長から貰った、俺の宝物だ」


「……そう、だったんですね」



は海族を目指す少年に託された麦わら帽子を思い浮かべた。




「あの……じゃあ、シャンクスさんは見たんですか？ ……『ひとつなぎの大秘宝（ワンピース）』を」



話を聞いてから気になっていた疑問を、は静かに問いかけた。


世界の誰もが追い求めるその最果ての地にあるものを、彼は知っているのだろうかーー。