第9章 終わりと始まりの街で

広場の中央にそびえ立つ古びた処刑台。


その下でシャンクスはただじっと、微動だもせずに上を見上げていた。
その横顔はどこか儚く、今にも風に溶けて消えてしまいそうなほど静かだった。



（……シャンクスさん）



胸が締め付けられるような不安に襲われ、は思わず一歩を踏み出し彼の名前を呼びかけようとした。


けれど――その唇から言葉が出る前に身体が止まった。
今の彼と自分の間には決して踏み込めない、分厚い壁紙あるような気がしたのだ。


その横顔は、いつもの、を優しく抱きしめてくれるシャンクスではない。
かつてこの地で、偉大な何かの終焉と始まりを目撃した、一人の「海賊」の顔だった。




「お嬢……？ お頭のところ、行かないんですかい？」



荷物を持ったクルーが不思議そうに覗き込んでくる。
は小さく首を振ると、きゅっと唇を結んだ。



「……ううん。そっとしておきましょう。邪魔をしちゃ、いけない気がするから」



もう一度だけその背中を振り返り、は彼を一人残して港へと戻った。








グランドラインに入る前の最後の補給は、ベックマンの指揮のもと驚くほど手早く済まされた。
街が夕闇に包まれる頃には、赤髪海賊団の船はすでにローグタウンを背にして出航していた。







船に戻ってきたシャンクスは、一見するといつも通りの彼だった。
身体を気さくに揺らし、「よぉ、！ 買い物は楽しめたか？」と、いつもの眩しい笑顔で彼女の頭を撫でてくれた。



やがて船が安定した航路に乗ると、甲板では「グランドライン突入前夜祭」と称した宴が始まった。



「おい野郎ども！ 泣いても笑っても、明日からはあの『偉大なる航路（グランドライン）』だ！ 今夜は朝まで、とことん飲み明かすぞーー！！」



「「「おぉーーーっ！！！」」」




杯を掲げて豪快に笑うシャンクス。
その姿を見つめながら、は手元の果実酒に視線を落とした。