第15章 ○ 白川のアドバイスと初恋の話 ●

　夕方のカフェで緒方と白川は、いつものようにカウンターの端に座っている。
　白川がニヤニヤしながら唐突に切り出す。
「ねえ星歌ちゃん、初恋の人ってどんな人？アメリカの人？」
　緒方の動きがピタリと止まる。
「白川、何を聞いているんだ」
「だって、緒方が気にしてるみたいだからさ〜」
「別に気にしていない」
　緒方は即答したが、声が少し裏返る。
　白川は何度か頷く。
「じゃあ、いいや。答えなくていいよ、星歌ちゃん」
「…白川が知りたいなら聞けばいいだろ」
「オレは別に〜」
　白川は素っ気なく手を振る。
　緒方は星歌を見て言う。
「…話したいなら話せばいい」
「えっ…別に話したいわけじゃ…」
　星歌はカップを両手で持ったまま、困惑の表情を見せる。
　白川が勢いよく手を叩いてから言う。
「オレは別に知らなくていいし、星歌ちゃんも話したいわけじゃないから、この話、終了〜！」
「…白川先生、また何か企んでますか…？」
　星歌は不審そうに首を傾げながら仕事に戻り、白川はニヤニヤしながらコーヒーを飲む。緒方は内心で、オレは…本当は知りたい…と思う。何か策はないか…緒方が考えを巡らせていると、ガラス扉が押し開けられる。
「こんちは！」
　入ってきたのは芦原だった。
「芦原」
「はい？」
「星歌の初恋の話、聞きたいだろ？」
　芦原は一瞬きょとんとするが、すぐに笑顔になる。
「そうですね、聞きたいですよ」
　緒方は、すかさずカウンターの星歌に向かって言う。
「芦原がこう言ってるぞ」
　星歌はトレイを持ったまま振り返り、少し困ったような表情を見せる。
「…知りたいなら、そう言えばいいのに…」
「なんだ、緒方さんが知りたいからダシに使われただけか〜」
　芦原は大袈裟に肩をすくめる。
「…ま、待て、違う」
　緒方は否定するが、耳がほんのり赤くなっている。
　白川は肩を小刻みに震わせて笑っている。
「そんなにおもしろい話じゃないけど、聞きたい？」
　星歌はどこか嬉しそうに、イタズラっぽく緒方に尋ねた。