第21章 ○ 合格発表と不穏な知らせ ●

　星歌と明日美は、棋院近くのいつものカラオケボックスへ向かった。テーブルにはケーキとジュースが並び、明日美がクラッカーを鳴らす。　
「星歌、大学合格、おめでとう！」
「ありがとう」
　星歌は照れくさそうに笑う。その唇には淡いピンクの口紅がのる。
「ねえ、星歌、口紅！いつもノーメークなのに、珍しいね？」
「うん…」
　星歌が頬を染める。
「大人っぽいのにかわいくて、めっちゃいい感じ！やっぱり緒方先生から？」
　星歌が小さく頷くと、明日美がニヤリと笑う。
「その唇見てたら、緒方先生、キスしたくてたまんないだろうね」
「ちょ、ちょっと明日美！恥ずかしいよ」
　両手で顔を覆う星歌に、明日美は、追い打ちをかける。
「キスどころじゃなく、もっとすごいことしてるくせに〜」
「え！してないよ！まだ高校生だよ？」
「そうなの？9か月も経つのに？」
　明日美は少し驚くが、すぐに優しい笑顔を見せる。
「…好きな人でも、やっぱり怖いよね…」
「…うん。ちょっと怖いかも…」
明日美は、俯く星歌の顔を覗きこむようにして言う。
「でもさ、緒方先生って、星歌のことめっちゃ大事にしてるじゃん。だから、無理に急がなくていいと思う」
「…うん」
　星歌は小さく頷いた。胸の奥では不安とドキドキがゆっくりと広がっていく。…私、大学生になったら、精次さんのこと、もっと大人として受け止められるのかな…。でも、やっぱり恥ずかしい…。
　明日美が再びニヤリと笑う。
「『まだ高校生』ってことは、卒業したら、なのかな〜？卒業が待ち遠しいね、星歌も緒方先生も」
「そ、そんなこと…」
　星歌は言いかけて、どこかで、少しだけ期待している自分に気づき、再び顔を真っ赤にした。
　明日美は話題を変えるように言う。
「そういえば、棋院で星歌が緒方先生と抱き合ってたって、噂になってたよ？」
「…え！そ、それは、ちょっとした勘違いがあって！」
「勘違いで抱き合わないでしょ？本当にラブラブだよね。聞いてるだけでキュンキュンしちゃうよ」
　今夜も、甘い恋バナが長く続いていた。