第11章 それぞれの役割

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ナマエは時折、ふとした瞬間に目の光を消して、酷く暗い表情をする。

それはいつだって、幸福な笑顔が生まれるはずの穏やかな場所で。


（今度は何考えてんだか）


人が好きで、誰かに必要とされるためなら命すら懸けられるナマエ。

そこに恵という＂個＂への執着が割り込んで、ようやく献身の対象が一つに絞られると思ったのに。

その魂にまで染み付いた悪癖は、そう簡単には拭えないらしい。


「ナマエ、何食べたい？」
「私……？ん〜…虎杖くんと釘崎さんが食べたいものかな」


お腹が空いた、とわざとらしく笑って先を歩くその背中に、僕はあえて軽く問いかけた。

けれど返ってきたのは、新しく増えた仲間がどうすれば喜ぶか、それだけを演算しているような答え。

耳障りのいいそれは、蓋を開けば空っぽで、それでいて純粋すぎる献身そのもの。


「二人の歓迎会でしょ？私は、二人が食べたいものがいいな」


そう言って振り返るナマエの笑顔は、直視するのが痛々しいほどに愛らしい。


「……恵は？」
「五条先生の奢りなら何でもいいです」
「お前はホンッッットに可愛くないね」


いい加減、ナマエの愛嬌を見習ってくれ。

そう軽口を叩こうとしたけれど、
坂の上から夕日を背負い、僕と恵を見下ろすように佇むナマエの笑みに、ふと言葉を奪われた。



────ダメだ。



このままだと、何かの拍子にナマエが壊れる。

そう危機感を抱いたのは、僕だけじゃなかったらしい。


「………」


隣に並んでいた恵が弾かれたように坂を駆け上がり、僕より先に、ナマエの傍に落ち着いた。