第11章 それぞれの役割

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電車に乗り、改札を抜け、駅から歩くこと約15分。

入り組んだ細道を何度も曲がり、民家や小さな個人店がまばらに見え始めた辺りから、虎杖くんと釘崎さんのテンションは目に見えて急降下していた。

そして。


「いますね、呪い」

「「嘘つきーーー！！！！」」


五条さんが「トウチャーク！」と声を張り上げたのは、六本木の華やかさとは無縁の、薄暗い廃ビルの前だった。


「六本木ですらねえ！！！」
「地方民を弄びやがって！！」


二人の罵声を右から左へ受け流し、釘崎さんの蹴りを無下限で軽々と遮断しながら。

五条さんはケラケラと笑って「近くにデッカイ霊園があってさ」と事の詳細を話した。


「やっぱ墓とかって出やすいの？」
「墓地そのものじゃなくて、墓地＝怖いって人間の心の問題なんだよ」
「あー、学校とかも似た理由だったな」


虎杖くんの素朴な疑問に恵くんが淡々と、丁寧にフォローを入れる。

私はその言葉を裏付けるように、隣で小さくコクコクと頷いた。


「ちょっと待って、コイツそんなことも知らないの？」
「……いや、実は」


事情を知らなかったらしい釘崎さんが怪訝そうに眉を寄せると、恵くんと虎杖くんは、一昨日仙台で起きた一件を語り始めた。


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「……で、俺が宿儺を飲み込んで、五条先生に保護された…らしい！」

「飲み込んだぁ！？特級呪物をぉ！？」


一通りの経緯を聞き終え、最後に投下された特大の爆弾に、釘崎さんは露骨に顔を歪めた。

そして、虎杖くんの衛生観念があり得ないと叫びながら、彼から数歩距離を取る。


けれど、今の私にはそんなやり取りに笑う余裕なんて微塵もなかった。


虎杖くんの衛生観念よりも、彼が宿儺を取り込むに至った＂理由＂に、耐え難いほどの後悔を感じていたから。


（………恵くんを、助けるために…）


本来ならば、私がそこに居るはずだった。

私がその場にいれば、そんな凄惨な状況になんてさせなかった。

恵くんがボロボロになる必要も、虎杖くんが受肉する必要もなかったのに。


「っ……」


あまりの無力感に、唇を噛み締めることしか出来ない。

和気あいあいを仲を深める三人の輪から離れた場所で、私だけが暗い感情に支配されていた。