第10章 生きている証※

ハイキングコースに沿って暫く歩いてはみたものの、人影どころか呪霊の一匹も見えない。

それはつまり、この山には低級呪霊が寄り付くことすらできないほど、強力な呪霊が潜んでいるということだ。


「七海さん、もうすぐ日が落ちます。……どうしますか？」

「……そうですね。一度撤収し、明日の日の出と共に再度──」


七海さんが言いかけた、その時だった。


「っ……、死ねえええ！！！」

「「…！」」


私の背後から血気迫った男性の声が聞こえたその瞬間、七海さんに強く腕を引かれた。

そして脇腹のすぐ横を、鈍い光を放つ刃物が空を切る。


（危な……っ、）


七海さんがいなければ、確実に刺されていた。

私は危機一髪の奇跡にドクドクと激しく鳴る心臓を抑えながら、七海さんの腕の中で乱れた息を整える。


「クソッ、クソッ……！！！」


振り返ると、そこにいたのは資料で見た顔───最近この山で行方不明になった、遭難者の一人。

しかし、その瞳に宿っていたのは助けを求める光などではなく、どす黒い殺意と狂気だった。


「身代わりを連れて行けば、助けてもらえるのに……！！！」

「………身代わり？」


その単語を思わず復唱した。

それに反応したように男性は顔を上げ、今度は縋るように私を見つめる。


「そうだ！！アイツは俺を身代わりにして逃げやがった…！！だから俺も────あ゛ぇ」


目の縁に涙を浮かべながら、必死に声を荒らげる男性。

けれど、瞬きの隙間。彼の体は内側から膨れ上がるようにして、その場で無残に弾け飛んだ。


「あ………っ」


忘れていたわけじゃない。

けれど、改めて突きつけられた。


呪術師として生きるということは、この光景を──あの日、目の前で母が壊されたあの記憶を、何度も、何度も、強制的に引きずり出されることなのだと。


……私の手は、あの日から何も変わっていない。

指の隙間からこぼれ落ちていく命が、あまりに多すぎる。


「………発動条件のある術式をかけられていたようですね。　恐らく距離を無視した呪い── 一級以上とみて間違いないでしょう」


私の体を解放した七海さんは、返り血を拭うことさえせず、淡々と敵の情報を口にする。

こんな凄惨な現実を目の当たりにしてもなお、冷静に敵を分析できるその姿に、私はひどく感心した。