第4章 深すぎず浅すぎず、近すぎす遠すぎず

高学年ともなると、
クラス全体に“恋”の気配が漂い始める。

そんな中、ある噂が浮上した。

「のこと、坂本くんが好きらしいぜ」

坂本はクラスで人気の男子。
背が高くてスポーツ万能。
お調子者で、女子にはよく話しかけるタイプ。

ミナがその噂を聞いて、
休み時間に駆け寄ってきた。

「ちゃん！知ってる！？
坂本くん、ちゃんのこと好きなんだって！」

「……えっ！？」

は目を丸くして固まる。

（好き……？
どうして……？）

ミナはにやにやしている。

「だってちゃん可愛いし！
男子、みんな気にしてるよ？」

は頬が熱くなり、
とっさに机に顔を伏せた。

「や、やだよ……そんな……！」

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その日の帰り。

男子２人がを追いかけてきた。

「〜、今日勉強教えてよ！」
「俺も！って字きれいじゃん！」

突然の囲まれには戸惑う。

「え、えっと……」

ミナは横で腕を組んでぼそっと呟く。

「……あいつら、急に近づきすぎ」

（ミナちゃん……怒ってる？）

しかし、さらに女子の嫉妬が追い打ちをかけた。

翌日、女子の一部がひそひそ声で言う。

「ばっかチヤホヤされてむかつく」
「男子に優しすぎじゃない？」
「どうせかわいいからって調子乗ってるんでしょ」

は胸の奥がずきっとした。

（わたし……そんなつもりじゃ……）

ミナはその声を聞くなり、
くるっと振り返って言い放った。

「ちゃん、そんな子じゃないもん！」

空気が凍った。

でもミナは引かない。

「文句があるなら、本人に言えばいいじゃん！
影で言うのずるいよ！」

女子たちは言い返せず黙った。

はミナを見て、胸が熱くなる。

（……わたし、守られてばかりだ……）