第1章 「香惑の宵**」

五条が部屋に足を踏み入れた瞬間、むっとするような熱気が頬をなでた。
閉め切られた室内の空気は重く、妙に湿っている。


はベッドの端に腰かけ、ぐったりと背を丸めていた。
呼吸は浅く、胸が小刻みに上下している。



「……」



名前を呼ぶと、彼女はゆっくり顔を上げた。
その目はとろんと潤み、焦点が合っていない。



「……悟さん」



声は掠れ、喉の奥からこぼれるようだった。



「朝起きたら、なんか……体、すごく熱くて……」

「……昨日の、漢方のせいじゃないですよね？」



そう言ったの表情は、不安に揺れていた。


五条は、一瞬だけ間を置いてから、静かに首を振る。



「それは関係ないよ。　あれを飲んでそんな症状きいたことないし」



何の迷いもなく、そう言い切る自分の声が、やけに落ち着いている。


（……まあ、嘘だけど）


そして、ごく自然な調子で言葉を継ぐ。



「たぶん、昨日の任務で、ちょっとだけ“呪い”に当てられたんだと思う。　そういうの、あるんだよね。　体に違和感が出たりする」



罪悪感は――ない。
むしろ、の熱に触れた瞬間、理性の奥に沈めていた欲望が静かに目を覚ました。



「え……じゃあ……これが、そうなんですか……？」



は頬を赤らめながら、太ももをぎゅっと押さえるように閉じ、もじもじと膝をすり合わせた。


その仕草に、五条は息を呑む。


を騙しているという感覚は、ほとんどなかった。
それよりも――彼女が「僕じゃなきゃダメ」になる瞬間を、
ただ、待ち望んでいたような気さえした。



「でも、大丈夫。ちゃんと……治す方法があるから」

「ほんと……？」



不安げな瞳が、まっすぐに彼を見つめてくる。



「……だから、僕に任せて？」

　

その言葉と同時に、五条はそっと近づいた。


ベッドの傍に膝をつき、視線の高さを彼女に合わせる。
その目は優しさを装いながら、静かに熱を帯びていた。


汗の滲む額に、そっと指先を添える。
熱を測るような仕草に見せかけて、肌の感触を確かめている自分がいた。



「……ちゃんと、“抜いて”あげるから」



その声は、あまりに優しく――
けれど、奥底にあるのは、熱を帯びた意志だった。