第28章 「善意の逆理 Ⅰ**」

焦れば焦るほど、いい話題が思いつかない。
サラダをつつきながら、心の中で別のクラスにいる相棒へ必死にSOSを送った。


（野薔薇ちゃん……助けてぇ……っ）


人見知りの自分が、こういう時だけ本当に恨めしい。
こんな時、おばあちゃんなら三秒で打ち解けて、もう身の上話まで聞き出している気がする。
でも、今はそんなこと言ってられない。
やるしかない。


テーブルの下で、ぎゅっとスカートの裾を握りしめた。



「あ、あのっ……！」



勢い余って、声が大きくなってしまった。
カチャリ、と三人のフォークが止まる。



「ど、どうしたの？ 大きな声出して……」



巻き髪の子が、少し驚いたように目を丸くした。
私は慌てて、引きつりそうな頬を無理やり上げて笑う。



「あ、ごめんなさい。えっと……私、転校してきたばかりで、まだクラスの全員にご挨拶できていなくて」

「その……ずっとお休みされている、窓際の席の方。どんな方なのかなって、少し気になって」



できるだけ自然に。
ただの転校生の、純粋な好奇心のふりをして。


すると、三人の間にさっきとは違う沈黙が流れた。
巻き髪の女の子が、そっとフォークをお皿に置く。



「……ああ。彼女のこと」



さっきまでの柔らかな表情から、すっと温度が消えていた。
声のトーンも、どこかよそよそしい。


隣に座っていた子が、周りを気にするように少し声を潜めた。



「さん、知らないのね。……彼女、最近亡くなったのよ」

「えっ……」



それは知っている。
でも、何も知らない転校生として驚いたふりをした。



「亡くなったって……どうして、ですか？」



私が尋ねると、三人は困ったように顔を見合わせた。



「さあ……詳しいことは……」

「たしか、自殺なんでしたっけ？」



もう一人の子が自信なさげに口にすると、巻き髪の子が首を横に振った。



「いいえ、私は事故だって聞いたわ」



よし。
このままの流れで、被害者の女の子のこと詳しく聞き出せないかな。


そう思って口を開きかけた時、食堂の入り口付近を通り過ぎる影が視界に入った。


（あっ……）


白衣姿。
細枠の眼鏡。
神経質そうな細い背中――化学の細井先生だった。