第12章 「極蓮の魔女」

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鴨川の水音が、さらさらと耳に心地よく響く。
視界の端には、ゆらゆらと灯る行灯の明かり。


向かいの席で、先生が湯葉のお造りを箸でつまんでいた。

　

「……ここ、予約１ヶ月待ちって聞きましたけど、よく取れましたね」



そう言うと、先生はふふんと得意げに笑った。



「できる男は段取りも完璧なんだよ」

「……どうせ伊地知さんを脅して取らせたんですよね」

「んー、この京都牛美味しいね」



先生はわざと話題を逸らすように言って、口にしたお肉をじっくりと味わい始める。
頬が緩み、目元まで満足そうに綻んでいる。
その幸せそうな様子に、つい笑ってしまった。


でも、こうして川の風に吹かれていると、不思議と心が落ち着いていく。

　

「……先生」



湯気の立つ出汁巻きに箸を伸ばしながら、口を開いた。



「どうして、あの記録は封印してあったんでしょうか？」



先生は、箸を持ったまましばらく考えるように黙っていた。
そして、ゆっくりと口を開く。

　

「結構手の込んだ封印だったよ。僕にとっては、RPGの開始5分で出てくる宝箱くらい簡単だったけどね」

「まぁ、でもあれは……外はもちろん、五条家の中の人間にさえ“触れさせたくなかった”ってこと」



その言葉に、思わず息を呑む。
あの布の奥から感じた“重さ”は、気のせいじゃなかったんだ。

　

「……じゃあ……」



一度呼吸を整えて、続けた。



「先生は……当時の当主は、悠蓮の味方だったと思いますか？」

　

その瞬間、風が少しだけ強く吹いた。
川面がさざめき、行灯の火がかすかに揺れる。


　
「……どうだろうね」



先生はそう言って、箸を置いた。

　

「守ろうとしていたのか、それとも……排除しようとしていたのか」

「今の状況からは、どっちとも言えないね」



胸の奥で何かがざらりと軋むのを感じた。
遠い時代に追いやられた真実は、まだ誰かの手の中に――
それとも、闇の底にひっそりと……沈んでいるのかもしれない。