第117章 有馬にて

翌朝、朱里が目覚めると信長の姿がない。

(んっ…あれ？もう朝？信長様は…)

障子の向こうはまだ薄暗く、寝過ごしたというほどの刻限ではないようだ。宿の中も静かで、人の気配もあまり感じなかった。

「信長様…」

薄暗い部屋に一人、急に心細くなって、そわそわと支度を始めたところで廊下から足音が聞こえてきた。

「朱里？もう起きたのか？」

障子が開いて信長が入ってくる。ふわりと湯の香りがした。

「信長様！」

恋しい人の顔を見て自然と華やいだ声が出てしまった。支度の途中であったが、思わず腰を浮かせ、駆け寄りそうになる。

「くくっ…」
(久しぶりに逢ったような嬉し気な顔をしおって…)

「朝餉にはまだ早いぞ。もう少しゆっくり休んでおればよい」

「べ、べつにお腹が空いて起きたわけじゃありませんよ！信長様こそ、こんな早くからどちらに？」

「朝湯に行って来た」

そう言って、信長は朱里の前に腰を下ろす。濡れた髪からはまだ湯気がほのかに立ち昇り、湯の香りが漂っていた。
着崩した着物からほんのりと上気した肌が覗き、男らしい色気が溢れている。

「ここの湯は、なかなかに効く。疲れもよく取れるわ」

意味ありげな視線を送られて、昨夜のことが脳裏をよぎり、頬が熱を帯びる。

「そ、それはようございました。せっかく湯治に来たんですから、たくさん湯に浸かって下さいね」

「次は貴様も共にな」

頬をするりと撫でられる。信長の手は湯上がりのせいか、ほんのりと温かかった。

しばらくそうしてゆったりと寛いでいると、やがて宿の者がやって来て朝餉の支度ができたと言う。

運ばれてきた料理は、ほかほかと温かな湯気が立っていた。炊きたての白米に、焼き魚、山菜の和え物、出汁の香る汁物。素朴ながらも滋味深い献立に朱里は思わず表情を緩める。

「美味しそうですね」

「久しぶりにゆっくり飯が食えそうだな」

信長はそう言いながら箸を取る。ここしばらくは戦の後始末や何やらで目が回るほど忙しく、二人でゆっくり食事をする暇もなかったのだ。
温かな食事は心を落ち着かせ、気持ちに余裕を持たせる。
他愛もない話をしながら二人で向かい合って食べる朝餉は、身体の隅々にしみじみと沁み渡っていくようだった。

(信長様とこんなに穏やかな時間を過ごせるなんて…夢みたい)