第29章 カモミールの庭で

「トロスト区で見かけたことはないが…」

ふと疑問に思って、リヴァイはつぶやいた。

「そうですね…。多分、クロルバの方が高く買い取るんじゃないかな？ 昔… そんな風なことを狩猟民の人が言っているのを、聞いたことがあります」

「……近づかねぇんじゃなかったのか」

「それが…、ある日かくれんぼをしていて、大きな樽の陰に隠れていたら、近くで狩猟民の人とお肉屋さんの会話が聞こえてきて…、確か…」

マヤは聞いてしまった会話を思い出そうと、空を見上げた。

「ダウパー村から来たとか、やっぱりトロストよりクロルバの旦那の方が気前がいいとか、今日は鹿だけではなく猪もあるとか言っていたんだけど、なんか言葉が訛ってて聞き取りにくかったです」

「そうか」

「それはたまたま近くにいたから聞いたけど、それ以外は全然そばに寄ったことはないですよ？ ……あっ」

クロルバ区の内門が見えてきた。

「兵長、あそこです」

駐屯兵団の兵士が開け放たれた門の内側で居眠りしているのが、遠くからでもわかった。

「寝てやがるな」

「あはは…、いつものことです」

そんな会話をしているあいだにも、ぐんぐんと距離は縮まり、内門に到着した。

「ナダルさん」

マヤは居眠りしている駐屯兵に声をかけるが、起きない。

「ナダルさん、ナダルさん！」

「う～ん？ あぁ？ 出ていくのか？」

起きたが、完全に寝ぼけているナダルを、リヴァイは怒鳴りつけてやろうかと思ったが、その前にオリオンが反応した。

キュイィィィン！！！

高い警告のいななきを発して、前脚を上げて踏み潰しそうなそぶりを見せた。

「うわぁぁぁ！」

一瞬で完全に目覚めたらしいナダルは青ざめて、オリオンを見ている。

「なんだ、このでけぇ馬…」

「ナダルさん！」

ナダルは大きくて黒いオリオンの迫力に気を取られて、アルテミスとマヤに全く気づいていなかったが、やっと。

「マヤ！ 帰ってきたのか」

「はい。急ですが、調整日をもらって」

「そりゃいい！ この時間に来るってことは泊まりだな。久しぶりにゆっくりして親孝行すりゃいい。親父さん、喜ぶぞ！」

「ありがとうございます」

アルテミスの背の上で、マヤの花のような笑顔がこぼれて、ナダルはぼうっと見惚れている。