第3章 桜草（白石）

　しばし頭をひねっていた様子の店主が、不意にぽん、と手を打った。

「ああ、そうだ。『お客様』」
「なんや？」

　奇妙に最後の呼びかけが浮き上がって聞こえたような気がして、男は顔を上げる。
　はたして、にっこりと圧を感じる笑顔を浮かべた店主は、店の奥を示して言った。

「お客様ご自身が、少女《プランツ》を育ててみては？」

「はあ？」
　俺が？と自分を指さす男に、はい、と力強く店主はうなずく。

「いや……そないなこと言われても。俺、別に少女《プランツ》が欲しいわけやないし」
「じゃあ待ちます？」
「うぐ」
　腰が引けている男に、店主はたたみかけるように続ける。

「いいじゃありませんか、自分で自分の道を切り開く。格好よくないですか？」
「いやほんまに切り開けるんかいな。少女《プランツ》から“天国の涙”採るて、さっきの条件突破せなあかんのやろ？」
「壁は高い方が燃えませんか？」
「高いにもほどがあるわ！しかもてっぺんの高さ見えてへんやないか！
　だいたい俺、今んとこ少女《プランツ》への興味“天国の涙”が採れる元、くらいしかないで？」
「興味がある、結構なことじゃありませんか」
「本気で言っとるんか？」
「本気ですよ」

　ぽんぽんと言葉の応酬を交わしていた店主が、いったん言葉を切る。

「……私としても、興味があるんですよ。
　物欲、物欲と言わせていただきますが、その程度の思い入れしかない方が少女《プランツ》を手に入れたとして、そこに真実愛が芽生えることがあるのかどうか」
　奇妙な暗さをたたえて、店主の声が男の耳に届く。
　遠くへ放り投げるようなその言葉に、男は知らず身構えた。

「……自分、本気で言っとるんか？
　仮にも観用少女《プランツ・ドール》を扱う商売人やろ。自分の商品、そんな、実験動物みたいな……」

　男自身、宝石を扱うときには、赤子や恋人に接するつもりで丁重に丁寧に扱っている。
　そんな男からすれば、店主の発言は理解できないものだった。