第2章 映し鏡（佐伯）

　布の行き先を目でたどっていくと、フリルと白い手が見えた。

「……エメラルド？」

　反対側を見てみれば、エメラルドの頭が私の肩に乗っかってる。

　いや、これ気付かないとか……私自分で精一杯すぎでしょ。やばいわ。



「お嬢さんを、慰めたいようですよ」

　ぽつんと、宙に放り出されたような店主さんの言葉は、雨みたいにじわりと時間をかけて私に染みこむ。

「……私を？」
「ええ。
　お嬢さんが、少女《プランツ》を愛した分だけ、恩返しをしたい、といったところでしょうか。
　……たくさん、愛していただいたようですね」

　今までにないくらい、ぎゅうぎゅうと私の首にしがみついていたエメラルドが、顔を上げる。
　目を丸くしてる私に、ふわっ、と微笑んだ。



　その笑顔。
　ただ私だけを見て笑う、顔に、
　気付いて、って言われた気がした。



　ああ。

「私、馬鹿だったな……」

　少女《プランツ》たちが来てからのことが、ふわふわ頭に浮かぶ。

　弟と少女《プランツ》と４人で遊んで、そこにお父さんとお母さんが来て。そんなことがたくさんあった。
　そんなとき、決まってヘイゼルは弟にくっついていて。
　それで、



「いつも、エメラルドは、私の側にいてくれたのにね……
　なんで、気付かなかったんだろ」



　いつでも、エメラルドは、私の袖をつまんで、私の顔をじっと見ていてくれたんだ。



　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊



　力を込めすぎてばたんと派手な音を立てた扉の向こうに、娘がいた。

　妻が、娘の名前を叫んで駆け寄る。
　抱きついたかと思ったら頬をひっぱたいて、もう一回抱きついて泣き出した。

　止める間もない勢いの妻をゆったり追いかけて、娘の側に立つ。

「ママ、ごめんなさい……パパ……」
「懐かしい呼び方だね。
　……心配したよ。無事でいてくれて、よかった」
「うん……」

　娘の、髪を下ろしたままの頭をそっと撫でる。

「……どれだけぶりかな。君の頭を撫でたのって……」

　こんなことも思い出せないくらい、間が空いてたんだな。

「……ごめんな。さみしかったんだよね。俺たちが、気付いてあげられなかったね」

　ごめんね、ごめんね、と涙声で繰り返す妻と一緒に、心から、娘に謝った。