第2章 映し鏡（佐伯）

　こっちの痛いところをつっつかないように、探り探り声をかけてくれてるのが、すごくよくわかる。

　早朝の空気って、そういうの、昼間よりずっと伝えてくれるのかもしれない。

「……家出、したの。」

　だから、話してみようって、思ったのかな。



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　家中を探しても、娘もエメラルドも、どこにもいなかった。

　開いた窓には、即席のロープ。どう見ても、ここから抜け出したんだろうな。

　エメラルドまでいなくなっているのが疑問だけど……あの子に、ついていったんだろうか。

　アリスはすっかり憔悴して、娘の名前を呟きながら泣いている。

　息子がアリスの様子を見て不安がるので、とりあえず寝室に移ってもらった。
　本当なら俺がついて、泣き止むまで慰めていたいけれど、そう言うわけにもいかない。

　息子もかなり不安定だ。いつ熱を出してもおかしくない。

「お父さん……お姉ちゃん、どうしちゃったのかな」
「そうだね……」

　ヘイゼルを抱きしめながら、泣き出しそうな顔で呟く息子への答えを、俺は持っていない。そのことが、たまらなく情けなくて、もどかしい。

「どこへ行ったんだろうね。エメラルドを連れて」

　安心させてやるどころか、逆に息子に聞き返してしまう。
　娘の気持ちもわかってやれない、息子の不安を取り除いてもやれない。……親、失格だな。

「ん……んー」

　顔に出さずに落ち込んでいる俺の横で、息子がなにやら首をひねっている、

「どうしたんだい？」
「お姉ちゃん……うーん、あのね、お姉ちゃんがエメラルドを連れてったんじゃない気がする」
「……ん？」

　どういうことだろう。
　……ひょっとして、エメラルドは別の侵入者に盗まれたとか、そういうことだろうか。
　事件的な方向に考えを巡らす俺をよそに、息子は続けた。

「きっと、エメラルドが、お姉ちゃんについてったんだと思う」
「……あの子は、エメラルドを連れて行くつもりじゃなかった、ってことかい？」

「うん。
　……だってお姉ちゃん、最近、少女《プランツ》たちのこと見るの、つらそうだった」