第2章 映し鏡（佐伯）

　それから闇雲に歩いて走って、人や車の気配がしたら全力で走って逃げた。

　少女《プランツ》連れて夜中に出歩いてる子どもなんて、控えめに見ても補導対象だ。

　灯りを避けて、でも裏路地に入らないようにってひたすら歩いてたら、いつの間にか夜は明けていた。

　誰にも見つからずにここまで来れたの、正直私すごい頑張ったと思う。
　座り込んで自分で自分をほめて、とにかくひたすら息をしていた。



　なんとか息が整ってきて、ふと、左手があったかいことに気がついた。

　膝に埋めてた顔を上げて左側を見ると、エメラルドが両手で私の手を握っていた。

　その顔は、相変わらず私をじっと見ている。
　……泣く寸前の弟の顔みたい、って、思った。

「……なによ」

　少女《プランツ》は、何も言わない。

「なんか言いたいことあるなら、言いなさいよ……」

　植物なのにどういうわけかほんのり温かい手が、左手を包み込んでいる。
　じわじわと、左腕を伝って、熱が伝わってくる。胸の方へ……



「……さん、お嬢さん」
「ふぇ？」

　ゆらゆら揺れて目が覚めた。
　……いつの間に寝ちゃったんだろう。初野宿だわ。

「こんなところでどうしたんですか。当店のまん前で、しかもこんな時間に……
　まさか、ここまで歩いていらしたとか言いませんよね？」

　高くも低くもない、心地いい声が私に話しかけてきてる。
　……誰だっけ……？

「少女《プランツ》も一緒とは、ずいぶん思い切ったことされましたね……というか、よくここまで来られましたね。
　……起きてますか？」

　半開きの視界に、にゅっとライオンみたいな頭が映り込む。

「……店主さん？」
「はい」
「……ここ、どこ？」
「当店のまん前です」

　ぱちん、と風船がはじけるみたいに、一気に目が覚めた。



「いやー、驚きましたよ。掃除しようと思ったらお嬢さんと少女《プランツ》が座り込んでいるんですから」
「すみません……」

　目が覚めてうろたえる私を、店主さんはお店に入れてくれて、飲み物までくれた。
　甘い甘いホットレモネードの湯気が鼻先をくすぐる。

「少女《プランツ》を連れてこんな時間に、どうなさったんです？
　……少女《プランツ》の様子を見る限り、緊急のメンテナンスというわけではなさそうですが」