第2章 映し鏡（佐伯）

「わ、わかんない。私たち、ただ少女《プランツ》を見てただけ。ほんとよ！」
「この子たちに近づいたら、急に目を開けて抱きついてきたんだ」

　子供たちは、必死に何もしていないと訴える。
　疑いはない。嘘をつくような育て方はしていないし、実際嘘をついているようにも思えない。

「……店主、こういうことってあるのかい？」
「ええ、ありますよ。先ほどの話と繋がるのですが」

　そう言うと、店主は抱いていた少女《プランツ》をそっと降ろした。
　解放された途端、小走りで息子に駆け寄って腕にしがみつく少女《プランツ》につい視線が向く。

「何事にも“相性”というものがありますが、少女《プランツ》はとくに“相性”というものが現れやすいもので。
　どんなに求めても応えないこともあれば、このように一目でなつかれることもあります。不思議としか言いようがないのですが……
　お子様方は、ずいぶんと気に入られたようですね」

　改めて、少女《プランツ》たちを眺める。

　ヘイゼルの少女《プランツ》と、エメラルドの少女《プランツ》。

　首から臑の半ばまでを覆い隠すたっぷりとしたワンピースに、蔦のモチーフの刺繍がされたエプロンを重ねているのは同じ。
　純金の長い髪や顔の造作も、背格好もそっくり同じ。

　……やはり、ぱっちりと開かれた瞳の色だけが、２体が違う少女《プランツ》であることを確かめられる部分だ。

　ヘイゼルの少女《プランツ》は息子の腕にしがみつき、エメラルドの少女《プランツ》は息子と娘の袖口を握っている。ああ、それで娘も動けなかったのか。

　その様子を見れば、確かに「ずいぶんと」気に入られた、という表現がしっくりくる。



「……あ、あのね、お父さん。
　この子たち……二人とも、連れて帰っちゃ……ダメ？」

　やがて、意を決したように、娘が口を開いた。
　とはいえ、却下されると思っているのか、いつになく弱々しい声だ。
　息子も妻も、目を見開いて娘を見ている。



　ダメか、と聞かれたら、厳しい、と答えざるを得ない。

　元々の予算は１体分だ。倍ともなれば、大幅な予算オーバーどころの話ではない。

　しかも、俺の大して磨かれていない審美眼で見ても、２体とも相当高級な少女《プランツ》だ。下手をすれば１体でも予算を超えている可能性もある。
　しかし、頭ごなしにダメだというのも……