第2章 プロローグ

彩希がランニングから帰ってきたのは7時前。無意識にペースをあげていたのだろう、いつもより息切れが激しかった。
シャワーを浴びて汗を流し、普段着に着替えた。リビングに行くと朝食が用意されている。

「いただきます」
「はい、めしあがれ」

椅子に座り手を合わせ箸を進める。それを見て父親も自分の朝食に手を付けた。

「制服っぽい服、買っとくべきだったかな？他の子たちに変な目で見られない？」
「別に見られても気にしないよ。中学が私服だったんだから仕方ないし」
「…怒ってる？アメリカの学校、通えなくなったの」

箸を止める彩希。そして大げさなため息を付いて父親を見つめる。

「仕事の都合なんだからしょうがないでしょ？そりゃもっかい入試受けなきゃならないのはめんどくさいけど、筆記は免除って通知も来てたし、特にむこうに執着があるわけでもないし」
「でも日本は、母さんが、彩希が…」
「お父さん」

少しきつめの口調が、父親の言葉を遮る。

「いいの、大丈夫。だから受かるように祈ってて」

短くだが、強い思いを乗せ言い切る。
その言葉に安心したのか、強張っていた顔がほどけ「わかったよ」と頷いた。

「でもつらくなったらちゃんと言ってね？母さんに似て結構無理するとこあるから」
「それよく言うけど、そんなに似てる？お母さんと」
「似てるよ、性格も顔も母さんに似てる。でも口元と目の色は僕譲り」

誇らしげに言う父親に彩希は少し気恥ずかしさを感じながら、誤魔化すように食事を続けた。
そんな他愛ない話をしながら朝食が進み、家を出る時間となった。

「あ、そろそろ時間だよ」
「ん、じゃあ行くわ」

そう言われ時計を見れば、入試一時間前。
スポーツバッグを肩にかけ、愛用のトレッキングブーツを履いた。

「次帰ってくるのいつになる？」
「ん～１週間後かな。早くて４日、遅くて10日」
「あは、お仕事お疲れさん」

げっそりとした顔に思わず笑みがこぼれる。

「いってらっしゃい」
「いってきます」

軽いハグを交わして棚に立てかけてある写真にも挨拶を済まし、家を出る。いつも持ち歩いている棒付き飴を口に入れ、入学試験会場へと向かった。