第11章 帰る場所

「ですがっ…！」
「隆光様を信じましょう。」
「！！」

椿の目から涙がこぼれた。
大粒の涙は次から次へと、とどまることなく流れ続ける。

「私は……私は、ここにいても……良いのですか？」

「この学園は…あなた一人がいないだけで、こんなにも活気が無くなるということを思い知らされました。竹森城の姫君ではなく、食堂のおばちゃん見習いの椿君が忍術学園には必要なんじゃ。どうか、戻ってきてはもらえんかの？」

なんて温かい言葉だろう。
初めて会った時のように、いとも簡単に自分を受け入れてくれる。
周りの皆を見回す。穏やかに微笑むさまに、懸念が払拭される。
人に必要とされる、自分の存在を認めてくれる、こんなにも心を解きほぐすということを初めて知った。


「！！━━━━学園長先生！！」


椿は学園長の元へ駆け寄り、すがるように何度も感謝の言葉を述べた。
不安な顔つきだった一年生は喜びを爆発させ、誰もが安堵の表情を見せた。

「やったぁーー！！」
「椿さん、お帰りなさい！」
「戻ってきてくれて良かったー！」

皆の言葉に椿もようやく彼女らしい笑顔を見せた。
それは竹森城の姫君のものではない。
忍術学園、食堂のおばちゃん見習いの顔だった。

「皆ありがとう！学園長先生、私忍術学園が大好きです。ここに帰ってこれて、本当に良かった。ありがとうございました！」

「ふむ、やはり忍術学園はこうでなければならん。椿君も大切な職員の一人ということじゃ。」
「はい！」



和やかな雰囲気の中、山田が椿に問いかける。

「ところで、椿さんが我々忍に対して抵抗がなかったのは、神室さんの存在があったからだね？」
「はい、隠すつもりはなかったのですが、不審に思わせてしまってすみませんでした。」

それに続き、安藤が疑問を口にする。

「しかし、なぜ外出を嫌がっていたんだ？もしかして最初から監視者の存在を知っていたのか？」
「それは、教えてもらったんです。鉢屋三郎君に。」
「…え？」

突然自分の名が呼ばれ、三郎は訳がわからない様子だった。