第3章 真選組のしごと（前編）

走ること10分。

黒煙を追いかけると、そこは大通りから少し離れた薄暗い路地裏だった。。
いつの間にか土方に追い越されて、名前が一歩遅れて到着する。

『ハァハァ。ひじ、かたさ…はぐれる、なって！言っておいてっ！私のこと、置いてくん…だからっ！！』

土「あ、悪ィ。」

『別にいいですけど！！』

呼吸を整えて見渡すと火の手はないことが確認できた。
土方はただ一点だけを見つめていて、名前も直ぐにその視線を追う。

土「お前は見るな。気分のいいもんじゃねぇぞ」

『もう…遅いわ』

そこには真っ黒な焼死体が一つ。
人の原型は留めていなかった。
しかし、周りには大きな怪我をしている人が見当たらない。

『自爆テロ？にしては…』

土「こんな人気のないところでか？」

『あ、応援要請は？！』

土「さっき総悟に電話したから時期に来るだろう」

（私がもう少し早く気づいていれば…）

わしゃわしゃわしゃ

土方は前を見たまま乱暴に頭をなでる。
敢えて言葉にしない優しさもあるのだと、名前は初めて知ったのだった。





捜査。現場検証。聞き込み。
全てが終わって屯所に戻ったのは七時過ぎだった。

土「今日はもう休め。風呂は人払いしておく。出たらドアに札があるから裏返しておけ。明日は６時に道場で稽古だ」

必死に疲労を隠そうとする名前を見ぬふりして部屋まで送り届け、足早に部屋を出て行った。
足音が聞こえなくなったのを確認してから、名前は畳に背中を付ける。

『まだ１日目じゃない…』

真選組の一員になって１日。
たった１日で、名前は真選組がどれほど危険な仕事をしているのか、身を持って知ることになった。
そして…

『自信あったのになぁ。私の耳なんて役立たずじゃない』

天井を見上げると自然と涙が頬を伝っていた。
着飾った服も髪飾りも泥にまみれ、駆けずり回った足は靴擦れで血が滲んでいた。
腕にもいくつか青痣がある。

『クソッ！頑張れ私！！泣いている場合じゃないぞ』

ムクリと起き上がって両手で頬をパァンと叩く。

『お風呂入って、全部流そう！』

汚れも。疲れも。醜い心も。身体も。。。

『よし！』

タンスから着替えを探し出してお風呂場へと急ぐのだった。