第7章 Happy Birthday to YOU.

​灰皿の隣、所在なげに佇む彼女。
手には、さっき僕の店で買ったケーキの箱。
そしてその顔は、幸せな主役のそれとは程遠い、今にも泣き出しそうなほど寂しげなものだった。
　
時間を気にする様子もなく、待ち合わせではなさそうだ。
ただ、​ひとり遠くを眺めながら時間を持て余してる、そんな感じがした。

「一人、なのか？」
​最低な安堵が、全身を駆け巡る。
気づいたときには、僕は彼女に声をかけていた。
　
「お姉さん、そこのケーキ好き？」
​返ってきたのは、自虐に満ちた言葉。
「好きじゃなきゃ、買わないわよ。帰って一人で食べんのよ、ワンホール」
​その瞬間、僕の中で止まっていた時間が、猛烈な勢いで動き出した。
　
一人で食べる？ あんなにお洒落をして、自分への誕生日ケーキをホールで買って、そしてこんな場所で寂しそうにしている。
放っておけるわけがない。
　
「そんなに好きなんですね」
彼女はムキになって「一生飽きない」と言い張った。
「一生は言い過ぎでしょ。僕なら、そんなに食べられないな」

つい、あまのじゃくな言葉が漏れた。
一生　という響きが、あまりにも重くて甘かったから。
　
彼女は真っ赤になって怒った。その表情を見て、激しく後悔した。
彼女にとって僕はただの通りすがりの男だ。だからこそ、こんな本音を漏らしたんだろう。
でも、僕にとっては、彼女はずっと「特別」だったのに。
　

「このケーキ、食べてみれば分かる。これからうちに来て食べればいい！」


まさかの展開に思考が停止したまま、僕は彼女に腕を引かれ、夜の街を歩いた。

「箱、僕が持ちますよ」
「ダメ。これは絶対に、私が無傷で持って帰るの！」
自分が丹精込めて作ったケーキを、宝物を扱うように守ろうとする横顔。
その頑なな愛おしさに、胸の奥が熱く焼けるようだった。