第18章 朝

ああ。

帰ってきたのだ。
この笑顔のそばに。

「……そんなに嬉しいのか」
「うん！」

迷いのない返事だった。

「だって、ずーっと会いたかったんだもん」

脹相は、たまらなく愛おしいものを見るように目を細めた。

「……俺もだ。ずっと、お前に会いたかった」
「……ふふっ」

私は嬉しくなって、また彼の胸元に顔を埋めた。

「……帰ってきてくれて、ありがとう」
「ああ。ただいま」

脹相は今度こそ、ためらわずに私の背中へ腕を回した。
ほんの少しだけ強く抱きしめる。

もう少し、このままでいたい。
もう少しだけ、離れていた時間を埋めたい。

そんなささやかな欲を胸の奥にしまいながら、彼は私の髪をゆっくりと撫で続けた。

しばらく二人で抱き合っていると、ふと思い出したことがあった。

「……ねえ、脹相」
「なんだ？」
「どうして急に帰ってこられることになったの？」

脹相は少し考えてから答えた。

「……五条が動いてくれたらしい。学長とも話をしてくれたようだ」

「五条さんが……」

思わず目を細めた。
五条は私の保護者だ。

普段はふざけてばかりいるけれど、本当に大切な場面では、いつだって私のことを考えてくれる人だった。

今回もきっと、いろいろと動いてくれたのだろう。

「……あとで、お礼言わなきゃ」

そう呟くと、脹相が頷いた。

「俺も礼を言った。……お前を守ってくれたことにもな」

「……そっか」

その言葉が嬉しくて、私は微笑んだ。
私の大切な人たちが、私の知らないところでも私のことを考えてくれていた。
それが何よりも嬉しかった。

けれど、脹相は少しだけ表情を曇らせた。