第16章 雄英文化祭編

「そうなの？」

「うん」

その声は落ち着いていたが、まだ幼い子どもらしい心細さが滲んでいた。

隣の双子の一人が、兄の服の裾をぎゅっと握る。
もう一人は不安そうに辺りを見回していた。

「ママ、いない……」

「ママ、どこ……？」

小さな声が重なる。

その様子を見て、おもちの表情が優しく変わった。
事情は分からないが、三人とも母親とはぐれてしまったらしい。

しかも、五歳ほどの男の子は、赤ん坊を抱えながら弟たちの面倒まで見ている。

幼いのに、ずいぶんしっかりした子だ。

「そっか。びっくりしたわね」

おもちはしゃがみ込み、三人と目線を合わせた。

「でも、大丈夫よ。お母さんも、きっとあなたたちを探していると思うわ」

そう言って、安心させるように微笑む。

「お名前、聞いてもいい？」

五歳ほどの男の子は、少しだけ口を開きかけた。

けれど、何かを思い出したように、ぴたりと止めた。
三人の間に、一瞬だけ妙な沈黙が流れる。

「……言えない」

「え？」

「……お母さんと合流するまで、言っちゃいけないんだ」

男の子は、まるで自分に言い聞かせるように呟いた。
隣の双子も、こくこくと頷く。

「言っちゃダメ」

「ないしょ」

おもちは、わずかに目を細めた。
不自然ではある。

幼い子どもたちが、名前を聞かれただけで、ここまで口をつぐむだろうか。

それに、五歳の子どもが抱っこひもを使い、赤ん坊を抱えていることも気にかかる。装着の仕方は不慣れではないように見えた。小さな肩には、赤ん坊を守ろうとする責任感が感じられる。

けれど、怯えた様子はない。
何か事情があって、母親と合流するまで詳しいことを話せないのだろうか。

おもちは、それ以上追及しないことにした。

「分かったわ。無理に聞いたりしないから、安心してね」

三人の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「それじゃあ、お母さんと合流できるように、一緒に迷子預かりのところへ行きましょうか」

「……迷子預かり？」

五歳ほどの男の子が、聞き返した。

「ええ。お母さんが探しに来てくれたとき、そこにいればすぐに会えるでしょう？」

おもちは、柔らかな声で説明する。

「ここは広いから、歩き回って探すよりも、その方が安心だと思うの」

男の子は、しばらく考えていた。