第16章 雄英文化祭編

ただ、ダークシャドウだけがひょこりと顔を出し、エリとおもちを見つめる。

「へー、あの二人、かわいいな！」

「ダークシャドウ、静かにしろ」

「わかったよ！」

その素直な返事に、何人かが危うく吹き出しかけた。

「……で、でもさ」

今まで黙っていた青山が、胸元に手を添えながら口を開いた。

「眠っている彼女の微笑み……まるで、星空の下で見る宝石のように美しいね。そう、まさに……」

「青山、声がでかい」

「……ウィ。ごめんよ」
すぐさま耳郎に制され、青山はしゅんと肩を落とした。
その様子を見て、蛙吹がくすりと笑う。

「みんな、おもちちゃんのことが好きなのね。ケロ」

「そりゃ、まあ……」

切島は頭を掻いた。

「最初は、なんか近寄りがたい人だと思ってたけどよ。今は、もっといろんな顔を見てみたいって思うぜ」

その言葉に、麗日も頷いた。

「うん。私も。いつも頼りになるし、すごく大人っぽいけど……こうやって眠ってるところを見ると、なんだか普通の女の子なんだなって思う」

「……そうだね」

耳郎は、ふっと目を細めた。

「普段、あんまり自分の弱いところを見せないからさ。こういう姿を見ると、ちゃんと休める場所があってよかったなって思う」

その声には、からかいではない、純粋な気遣いが込められていた。

そして、その言葉を聞いていた緑谷は、静かに彼女を見つめていた。


彼は知っている。
彼女がどれだけのものを抱えてきたのか。
どれだけ危険な場所に身を置き、どれだけ多くのことをひとりで判断してきたのか。


そして、そんな自分の過去を打ち明けたあとでさえ、彼女がいつもどおりに笑おうとしていたことも。


今、彼女は眠っている。
エリを抱きしめながら、誰にも警戒することなく。
その光景を見ていると、緑谷の胸がじんわりと温かくなった。



――よかった。

彼女が、こうして安心して眠れる時間があって。
誰かに頼られて、誰かを守るだけじゃなく。
彼女自身も、誰かのそばで休めるのなら。