第2章 獅子頭連編

蘇枋「……！」
楡井「はっ……！」
柊「……！」
杉下「……！」
梅宮「…………」
兎耳山「…………」
「………え？」

次の瞬間――。

十亀が伸ばしたはずの左の拳は、なぜか桜の頬を捉える直前で、ふっと不自然に失速した。反対に、桜が放った右の拳は、勢いそのままに十亀の頬へと正確に強い衝撃を与え、十亀を大きく弾き飛ばした。
傍から見れば、桜の方が圧倒的に素早く 十亀の頬を鮮やかに打ち抜いたかのように見える。だが、息を詰めてその瞬間を見つめていた


―俺はあの日、本当はこうしなきゃいけなかったんだ
でも、怖くて目を逸らした。ちゃんと向き合わなかった
自分の気持ちを、あの時もっと押し通すべきだったんだ。
ありがとう、桜。お前のおかげで、やっとわかったよ。

心の中で呟いたその答えを誰にも聞かせることなく、十亀はふっと力を抜いた。


十亀からの突然すぎるギブアップ宣言に、獅子頭連の面々は一気にパニックに陥ったようにざわめき始める。

“副頭取が負けた”

その受け入れがたい衝撃的な事実に、誰もが動揺を隠しきれない。それは、見守っていた風鈴側の面々にとっても同じだった。

楡井「桜さん！」
「……遥君っ！」

床に仰向けに倒れ込んだまま、呆然と動かない十亀を見下ろす桜。その痛々しくも切なすぎる二人の様子にいてもたってもいられず、は感情の勢いそのままに、観客席から壇上へと駆け上がっていた。

「遥君……だ、大丈夫…？」
桜「……ああ」
「十亀さん……さっきの……」
十亀「ちゃん……負けちゃったよぉ」

の呼びかけに、十亀はふにゃりといつもの飄々とした調子で答えてみせた。しかし、その表情に貼り付いたような笑顔はあまりにも不自然で、見る者の胸を締め付けるほどに切なかった。その作り笑いの裏側に隠された深い悲しみを、はどうしても掬い上げてあげたかった。は周りの喧騒を無視して、仰向けに横たわる彼のそばにそっと歩み寄り、確かめたかった真実に近づくために、その耳元へと静かに顔を寄せた。

「……どうして、最後。わざと遥君に殴られたんですか？」