第2章 獅子頭連編

「何が起きたの…」

怒りに任せて突撃してきた鹿沼だったが、次の瞬間にはまるで影を踏むかのように、あっさりと背後を取られていた。予測のつかない独特の身のこなし。彼はいったい、どんな格闘技を習っているのだろう。

鹿沼「…くそっ！」

焦りと怒りからか、先程よりもさらに凄まじいスピードで蘇枋に殴りかかる鹿沼。しかし、その猛攻はすべて空を切る。どんなに激しく拳を振るっても、蘇枋は涼しい顔でゆるりとかわし、その一発すら掠らせない。蘇枋は攻撃どころか、ただ翻弄しているだけのように見えるのに、鹿沼の足元はまるで崩れるようにバランスを失っていく。蘇枋は余裕を崩さないまま、穏やかな声で問いかけた。

蘇枋「ねえ、君は“大人になるために必要なもの”って、何だと思う？」
鹿沼「…わけわかんないこと言ってんじゃねぇっ！」

一向に当たらない攻撃に、鹿沼の顔には焦燥と苛立ちの色が隠せなくなっていく。

「何やってんだよ！」
「なめてんのか、鹿沼！」
「さっさと真面目にやれ！」

一方的な展開に、見守る獅子頭連の面々からも怒号や罵声が容赦なく飛び始めた。

梅宮「ただの優しい奴ってわけでもなかったなぁ！」
桜「優しさの欠片もねぇだろ、あんなの。」
「……ん？」
遥「クソ性格悪いじゃねぇか。相手を生かさず殺さず、完全にいい見世物にしてる。あんなの、俺が相手だったら精神的に死にたくなるね。まあ、俺はああはならねぇけど！」
「それだけ……蘇枋君も、許せなかったんじゃないかな。獅子頭連のやり方が……」
梅宮「おっ、ちゃんの言う通り、あれはいわゆる―」
「近くにいる人に、引っ張られた…」
梅宮「そう！ それそれ！」

桜の皮肉と梅宮の豪快な笑いをよそに、戦況はさらに激しさを増していく。

鹿沼「ありえない……ありえない！！」

完全に理性を飛ばし、狂気に満ちた目で正気を失った鹿沼が、最後の力を振り絞って蘇枋へ突進する。だが、その一撃すらも、彼は冷徹なまでの正確さで繰り出した寸止めの蹴りによってピタリと制止した。
ピクリとも動かない足先が喉元で止まったまま、蘇枋が耳元に低い声を囁く。そのたった一言二言に触れた瞬間。

鹿沼「……ひっ、ぁ……」

まるで底知れない恐怖の淵に突き落とされたように、鹿沼はその場にへたりと座り込んだ。