第5章 俺の守りたいもの…②

一方、その頃――。

遊郭では、夜の喧騒が続いていた。

「……疲れたァ」

斗和は座敷の隅で、客の相手を終えたところだった。

笑顔を崩さず酒を注ぎ、酔った客の愚痴まで聞く。

表向きはただの新人女郎。

だが、その目だけは違った。

「……やっぱり、おかしい」

廊下の奥へ視線を向ける。

禿たちが近づこうとしない場所。

そして時折漂ってくる、微かな血の臭い。

斗和は湯飲みを置いた。

――蕨姫。

あの女が鬼であることは分かっている。

問題は、まだ証拠が足りないことだった。

「焦るな、あたし……」

小さく呟く。

その瞬間。

「斗和…」

背後から声がした。

振り返ると、蕨姫が立っている。

「は、はい。蕨姫花魁」

「随分と慣れたものね。新人のくせに」

「お褒めいただき光栄です」

斗和は笑った。

だが、蕨姫の目は笑っていない。

「……あんた、何か隠してるでしょう？」

一瞬だけ斗和の指が止まる。

「何のことでしょう？」

「その顔。腹が立つのよ」

蕨姫が近づく。

「怯えない。泣かない。私を見ても平然としてる」

「そんなこと……」

「気に入らない」

鋭い視線が突き刺さる。

斗和は笑顔を保った。

――こいつ、完全に私を疑ってる。

ならば、こちらも尻尾を出すわけにはいかない。

「花魁に気に入っていただけるよう、精進いたします」

深々と頭を下げる。

蕨姫はしばらく斗和を睨みつけていたが、やがて踵を返した。

「……ふん」

去っていく背中を見送り、斗和はゆっくり息を吐く。

「……危なかった」

そして懐へ手を入れる。

宇髄へ渡した暗号文。

もう自分にできることは、情報を集めることだけだ。

「実弥……」

思わず名前が漏れる。

「……元気にしてるかな」

知らない。

自分がいない屋敷で、実弥がどんな顔をしているのか。

ただ――

「……早く帰りたいな」

そう呟いて、斗和は再び遊郭の夜へ戻っていった。