第3章 守りたいもの…

翌朝。

斗和の屋敷の戸が、乱暴に開いた。

「斗和ァ！」

「……朝っぱらから何さ」

酒瓶を片手に振り返った斗和を、実弥は睨みつける。

「何で俺に言わねェ」

「何が？」

「柱になったことだァ！」

「ああ、それ」

斗和は肩を竦めた。

「お館様に捕まっただけ。断ったんだけどねぇ」

「……何で今なんだよ」

実弥の声が低くなる。

「煉獄が死んだ直後に、急に柱になるってのはどういうことだァ？」

斗和の笑みが消えた。

「……実弥」

「誤魔化すんじゃねェ。テメェ、前から柱になれるだけの力があったんだろ」

沈黙。

やがて斗和は、酒瓶を置いた。

「……昔ね」

ぽつりと呟く。

「私に酒の呼吸を教えてくれた育手がいたんだ」

実弥は黙って聞く。

「強くてさ。厳しくて、口も悪くて……でも、誰より優しい人だった…その人も毒入りの酒をよく飲んでた…これがないとやってられないんだ〜ってヘラヘラ笑って…」

斗和は遠くを見る。

「ある夜、任務から戻ったら、その人が鬼と戦ってた」

「……」

「あたしはまだ未熟だった。助けに入ろうとした。でも――」

斗和の指が震える。

「目の前で、腹を貫かれた」

「……斗和」

「鬼は笑ってた。師匠は血を吐きながら、それでもあたしに逃げろって言った」

声が掠れる。

「あたしは逃げなかった。怖くて、足も震えて……それでも刀を握った…そのうち…鬼は師匠の血で燃えるみたいに崩れてった…」

斗和は自分の手を見つめた。

「……間に合わなかった……」

「……」

「師匠が死ぬところを、私はただ見てた…何度も…何度も夢に見た…」

長い沈黙。

「だから柱になりたくなかった」

斗和は苦笑する。

「柱になったら、また誰かを背負わなきゃいけない。守れなかった時……また、あの光景を見る気がしてさ」

実弥の拳が、ぎゅっと握られた。

「……それでも、なったんだな」

「うん」

斗和は静かに笑った。

「杏寿郎を失ったからこそ……今度は、誰も死なせたくないって思った」

その言葉に、実弥は何も返せなかった。