第2章 誰も知らない秘密

「……分かった」

そう言ったはずだった。

けれど、数日後。

夜更けの縁側で、斗和はまた酒瓶を傾けていた。

「……一口だけ」

口に含んだ瞬間、藤の苦味が舌に広がる。

それでも斗和眉ひとつ動かさず飲み込んだ。

「……やっぱり、これじゃないと落ち着かない」

その時。

「――斗和」

「……！」

振り返ると、実弥が立っていた。

「テメェ……まだ飲んでやがるのかァ」

「……うん」

「やめろ」

「無理」

即答だった。

実弥の眉間に皺が寄る。

「身体が壊れてんのが分かってんだろォ！」

「分かってる」

「じゃあ何でだァ！」

斗和は酒瓶を握り締める。

「これを飲まないと、怖いんだよ」

「……何がだァ」

「鬼に襲われた時、血が効かなかったら。誰かを守れなかったら。私がもう少し強ければ助けられた人がいたかもしれないって……そう考えるのが怖い」

実弥は言葉を失った。

斗和は笑ってみせる。

「だから飲む。身体が痛くても、手が震えても、吐いても……これで誰かを助けられるなら」

「馬鹿が……」

実弥が酒瓶を取り上げようとする。

しかし斗和は離さない。

「これだけは、やめられない」

「……テメェ」

「実弥が心配してくれてるのは分かってる。でも――」

斗和は瓶を胸元へ抱き寄せる。

「この毒まで捨てたら、今まで死んでいった人たちに申し訳ない気がするんだ」

実弥は拳を握り締めた。

止めたい。

取り上げたい。

それでも、斗和の目に宿る覚悟を見れば、無理やり奪うこともできなかった。

「……せめて俺の前で飲め」

「え？」

「一人で飲むな。倒れた時、誰もいねぇなんてのは絶対に許さねぇ」

斗和は少し驚いたあと、困ったように笑った。

「……過保護だねぇ」

「うるせェ」

実弥は斗和の隣へ座る。

「テメェがやめられねぇなら、せめて俺が見張ってやる」

斗和は酒を一口飲む。

その横で、実弥は苦い顔をしたまま斗和を見つめていた。

――いつか、この酒を飲まなくても生きられるように。

そんな願いを、実弥は胸の奥で密かに抱いていた。