第8章 想い…②

「……玄弥」

　斗和が小さく名前を呼ぶ。

「兄ちゃんは、斗和さんがいなくなったら……絶対、壊れます」

「……」

「昔からそうなんです。何でも一人で背負って、俺にも何も言わなくて……でも、斗和さんの前では少しだけ違う」

　玄弥の声が震える。

「だから……勝手に死ぬなんて言わないでください」

　斗和は俯いた。

「……勝手に、か」

　握り締めていた酒瓶が、かすかに震える。

「ごめん。あたし……実弥なら、あたしがいなくても生きていけるって思ってた」

「そんなわけないでしょう！」

　玄弥が叫ぶ。

「兄ちゃんが斗和さんをどれだけ――」

「玄弥」

　しのぶが静かに制した。

「……斗和さん。あなたがしようとしていることは、命を賭けるだけではありません。残される人の心まで、置き去りにすることになります」

「……」

「それでも、童磨と戦う覚悟は変わりませんか？」

　斗和はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと酒瓶を置く。

「……変わらない」

「斗和さん……！」

「でも」

　斗和は顔を上げた。

「一人で勝手に死ぬ覚悟は、もうしない」

　玄弥が目を見開く。

「しのぶちゃん。あたしは、あんたの代わりになりたいんじゃない」

「……」

「一緒に生き残るために、どうするか考えたい」

　その言葉に、しのぶは静かに目を伏せた。

「……はい」

　玄弥も涙を拭う。

「絶対ですよ」

「うん」

「兄ちゃんにも……ちゃんと話してください」

「……それは」

　斗和が苦笑する。

「一番難しい宿題だなぁ」

「そこから逃げないでください！」

「はいはい」

　斗和は笑った。

　けれど、その笑顔の奥には――初めて、自分の死を本気で恐れる色が滲んでいた。