第6章 恋のバトンタッチ

「おいっ！」

（！……）

木立の向こうから怒鳴り声が飛んできた。

（……ミルキくん？）

声のした方を見ると、湖畔へ続く小道の先に一人の青年が立っていた。
きちんと襟のついたシャツに、少し窮屈そうにジャケットを羽織り、髪は丁寧に整えられている。
だが、その額には大粒の汗が浮かんでいた。

「やあ、ミルキ」

「おせーぞ、イル兄」

青年は目を細く吊り上がらせている。

「何分遅刻してると思ってんだよ！」

「ほんの少しでしょ」

「少しじゃねーよ！」

「分かったよ。遅刻した分は計算しておくから」

「そういう話じゃねえ！」

二人のやり取りを、穂乃果は呆然と見つめた。

「……イル、にい？」

イルミが振り返った。

「穂乃果。紹介するね」

「は、はい」

「これ、ミルキ。俺の弟」

「…………え？」

穂乃果は青年を見た。
青年も穂乃果を見た。

「……おとうと？ 」

気まずそうにこちらを一瞥し、すぐに真っ黒な目を逸らす。長い睫毛が瞬きに合わせてパタパタ上下し、艶やかな黒髪が木立の葉と同じリズムでサラサラと揺れている。
その一連の仕草と横顔に、穂乃果はイルミの面影を見つける。

「……ぁあっ！！！」

「ようやく分かった？」

「え？　え？　でも、……どうして？」

「最初から君をここへ連れてくる契約だったんだ」

「……契約？」

「ミルキからの依頼は、君を保護して無事引き渡すこと」

穂乃果はもう一度、青年を見た。

「……ミルキ、くん？」

「……お、おう」

いつもの声だった。
少し不機嫌そうで、ぶっきらぼうな声。
ゲームで失敗した時も、難しい問題を教えてもらった時も、何度も聞いたことがある。
けれど、こんなに近くで聞いたことはなかった。

（……本当に、ミルキくんだ）

画面の向こうにいたはずの人が、今、目の前にいる。
そう思った途端、何を言えばいいのか分からなくなった。
ミルキも何か言おうとしているようだった。
口を開きかけては閉じ、落ち着かなげにジャケットの裾を引っ張っている。

「…………」

「…………」