第4章 因縁の残火

「いや…志々雄の“狙い”は別にある。出発前に書いた手紙…あれが全ての鍵でござる」

「心配せずとも、ちゃんと届けるよう手配はした。だが…」

斎藤はじろりと剣心を見る。

「…あれは何なんだ？」

剣心は静かに馬車の窓へ視線を向ける。

「警官五千人で“五百の兵”は止められるかもしれぬ。だが“五百の火種”までは止められぬ」

「火種…」

斗亜が眉を寄せた。

「京都の街を守るには、政府でも警察でもない。幕末から京都を見守り続けてきた。あの者たちの力が必要なのでござるよ」

その声音には確信があった。

「…なるほど。御庭番衆を動かす気か」

斎藤が煙を吐き、呟く。

「あいつらなら…京都の火を、京都で止められるな」

斗亜は思わず頷く。

剣心はゆっくりと目を閉じ、拳を握った。

「で？その“火種”ってやつをどうするつもりだ？」

左之助が馬車の屋根をドンと叩く。

「先の見通しがあんだろ？剣心！」

剣心は視線を上へ向ける。

「間に合えば、止められる。間に合わねば…京都は灰になる」

左之助は鼻を鳴らした。

「へっ、面白ぇ。やるしかねぇじゃねぇか！」

「とんでもない、賭けだな」

斗亜が息を吐く。

「志々雄の船…海上砲撃…東京…時間が足りねぇ…」

斎藤が斗亜を横目で見る。

「焦るな。だからこそ大阪へ行くんだ」

剣心は斗亜の肩に手を置いた。

「斗亜、覚えているでござるな。志々雄の“本命”は京都ではなく、政府の中枢は東京でござる」

「あぁ…理解してる。だけど、間に合うのか？俺たちだけで…」

不安な顔をして斗亜は小さく呟いた。

黄昏がしずかに空を二分していた。

紫を帯びた橙色の空が馬車の窓から流れ込み、揺れながら剣心たちの顔を照らす。

ゴト…ゴト…。

馬車はひたすら大阪へ向けて疾走しているが、状況は刻一刻と悪化していた。

「大阪の方には電信で連絡したが…」

斎藤が煙草を軽く鳴らしながら口を開く。