第4章 因縁の残火

「あ゛ーーーー！！逃げてんじゃねぇ！！コラ包帯ヤロー！！！」

空に響く怒号に、剣心も斎藤も頭を抱える。

「まったく…」

だが剣心は、ふっと笑った。

「左之。お前がいなければ“煉獄”を撃沈するまで持っていくことはできなかった。左之は、お前が思っているよりずっと頼りになる男でござるよ」

斎藤は煙草を咥え、肩をすくめる。

「言われずとも百も承知だ。だがそれでも奴が阿呆であることに変わりはない」

「どうやら…京都も無事みたいだな」

斗亜は甲鉄艦を降り、京都の方角を見る。

暗闇に炎の光はない。

「確かに火の手は上がっておらんが、まだ分からぬよ…」

「ま、でも操達なら大丈夫だろ」

斗亜がニッと笑い剣心を励ますように言う。

剣心は小さく頷いた。

「初戦は、俺達の勝ちだ」

「そうなのか…？」

ガシッ！

斗亜が首をかしげると、左之助が肩を組んでくる。

「当たり前だ！！まずは一勝！！頑張ろうぜ、斗亜！！」

「お前なぁ…」

「“お前”じゃねぇよ！！ 相楽左之助だ！！」

「はいはい…わかったよ、左之助」

照れ隠しなのか、斗亜は視線をそらし、しかし口元は笑っていた。

斎藤が刀を鞘に収め、つまらなそうに言う。

「くだらんやり取りはそのへんにしろ。京都に戻るぞ」

その声音には、だが確かな安堵が混ざっていた。

「…行くでござるよ」

剣心が小さく呟く。

四人は夜の海風を背に、馬車へと乗り込む。

比叡山での決闘へ。

志々雄真実との、最終決戦へ。

馬車の車輪が動き出す頃、夜明け前の空は、静かに蒼へと変わり始めていた。



ザワザワと揺れる空気が、京都府庁の前庭を支配していた。

火災の煙はすでにほとんど上がっていないが、そこに立つ警官たちの足取りは重く、その表情は一様に暗い。

“戦”の後の、静かなざわめき。

斎藤一が歩み寄り、淡々と報告する。

「全焼、零件。半焼七件。ぼやに至っては五十弱。しかし、いずれもすぐ鎮火された」

「なかなか奇跡的な数字じゃねぇか」

左之助が腕を組んで言い、斗亜も頷く。

「人的損害の方は…？」

斎藤はわずかに目を伏せる。