第4章 因縁の残火

「で、二人とも人斬りに戻る決心はついたか？」

「さぁ？」

「…どうでござるかな」

「まあいい」

斎藤は顎で合図する。

「急ぎの話だ。さっさと上がってこい。うるさい奴も今、飯に出てる」

「うるさい奴…？」

斗亜は首を傾げつつ、中へ入る。



「「京都大火！？」」

「あぁ」

斎藤は煙草に火をつける。

「張から引き出した情報だ。加えて、今朝の警ら中に不審者を捕縛。尋問したら、京都大火の下準備をしていた工作員だと白状した」

煙を吐く。

「決行は今夜十一時五十九分。まず間違いねぇ」

「妙でござるな…」

斎藤が地図を指でなぞる。

「数ではこちらが圧倒的に上だ。だから奴らは奇襲と暗殺に重きを置く。京都大火もその延長線上…のはずだ」

「だけど…こんなに簡単に情報が漏れるのはおかしくないか？」

斗亜が呟く。

「情報漏洩は奴らにとって死活問題のはず…」

沈黙が落ちる。

「張にも、暗殺が向かうと踏んで張っていた」

斎藤は歯を鳴らす。

「だが、気配は一切なかった。まるで…“好きなだけ情報を取れ”と言わんばかりだ」

剣心が静かに口を開く。

「…京都大火の裏には、十本刀にすら知らされていない、別の狙いがあるでござるな」

地図が乱暴に広げられる。

「池田屋事件の模倣…国盗りも復讐も楽しむ志々雄なら、必ず“もう一つの遊び”を仕込む」

指が止まる。

「…東京だ」

剣心が断言する。

「京都大火は第一段階。真の狙いは、船による東京砲撃でござる」

「なるほどな…」

斎藤は唸る。

「京都は囮。人と目を引きつけるための布石か」

「時間がない！」

「急ぐでござるよ！」

剣心が扉に手をかける。

ガチャ！

「で、また俺は置いてけぼりか？」

その瞬間…。

ガッ。

拳が剣心の頬を撃ち抜いた。

「今度はそうはいかねぇ」

「兄貴！！？」

斗亜振り返ると、悪一文字を背負った男が立っていた。

鋭い視線で、剣心を睨みつけている。

「あんた…薫さんのとこに居た…左之助」

斗亜は、剣心を殴り飛ばした男の顔を見て、遅れて記憶を掘り起こした。