第4章 因縁の残火

「飛天御剣流伝承者の力を平時に抑えるための拘束具。“比古清十郎”の名と共に、代々伝えられてきた」

鋭い眼光が、二人を射抜く。

「覚悟はいいな。剣心…斗亜」

「（初めて見る…これが…真の“比古清十郎”）」

斗亜は、自分の左手が震えていることに気づいた。

「（…震えてる…なんでだ…？死の覚悟なら幕末の頃、いくらでも…ッ）」

兄の手も、わずかに揺れている。

斗亜は歯を食いしばり、拳を強く握り締めた。

震えが、止まる。

欠けているもの、それは…。

ガッ！！！！！

瞬き一つ分の時間。

それだけで、剣心と比古の勝負は終わっていた。

剣心の体が、地面に叩きつけられる。

衝撃音が消えたあと、重い沈黙が落ちた。

その沈黙を破ったのは、斗亜だった。

「俺たちに足りないのは…生きようとする意志だ…」

比古が、ゆっくりと振り返る。

「そうだ。それでいい」

声は静かだが、確信に満ちていた。

「人を斬り、数多の命を奪ったお前らは…悔恨と罪悪感のあまり、自分の命を軽く扱う」

比古の着物の裾が、風に揺れる。

そこには、剣心の一撃で入った裂け目があった。

「自分の命もまた、一人の人間の命だという事実から目を逸らす。それが、お前ら自身の真の強さを抑え…心に巣食う人斬りの自由を許してしまう」

視線が、斗亜に向く。

「それを克服するために必要なのが、今お前が見いだしたものだ。生きようとする意志」

比古ははっきりと言い切る。

「それは何よりも強い。決して忘れるな」

「師匠…」

剣心の声は、震えていた。

「“天翔龍閃”の伝授の結果は、御剣の師弟の運命だ。お前の“不殺”の理の、外側の事だと思え」

ガッ！！！！

一拍遅れて、比古の体に傷が走る。

「師匠！！」

「ッ！？ 師匠！！！」

比古はニッと笑い、そのまま前のめりに倒れた。

ドサッ。

「…冗談でしょう…でたらめに強い師匠が…奥義とは言え、逆刃刀の一撃で…」

「師匠！！！息はある！兄貴！しっかりしろ！手を貸してくれ！」

二人は必死に比古を抱え、家の中へ運び込む。

布団に寝かせた後、剣心は何も言わず家の中を探し回り始めた。