第4章 因縁の残火

「…欠けてるものってさ」

「？」

「覚悟の“向き”なんだと思う」

斗亜は刀から目を離さずに続ける。

「斬るか、守るか。その境目で迷ってる限り、俺の刀はまだ定まらねぇ」

遠くで、比古が杯を置く音がした。

剣心は深く息を吸い、静かに吐く。

「…この修行で、それを定めるのでござるな」

「あぁ」

斗亜は空を仰いだ。

「過去を抱えたまま、それでも前に進めるかどうかってやつだ」

滝の音は止まらない。

水が流れ続けるように、二人もまた、立ち止まることは許されていなかった。



翌朝。

夜明け前の薄青い空気の中、三人は向かい合って立っていた。

誰一人、眠った形跡はない。

目の下には深い隈、顔色も冴えない。

無言のまま、三人並んで沢へ向かい、冷たい水で一斉に顔を洗う。

水音だけが、不自然なほど大きく響いた。

比古が顔を上げ、二人を見据える。

「で…欠けているものは見いだせたか？」

「「…いいえ」」

二人の返答は、ほとんど同時だった。

比古は小さく息を吐く。

「そうか…」

その声音は、失望とも諦観とも取れる低さだった。

「ならばここが限界だ。欠けているものが見いだせぬ中途半端なままで、奥義の会得はおろか…志々雄一派に勝つこともまず無理だろう」

「…ッ」

斗亜は奥歯を強く噛み締める。

唇の端に、わずかに血の味が滲んだ。

「百歩譲って、仮に勝てたとしてもだ」

比古の声が鋭くなる。

「心に住みついた“人斬り”には決して勝てん。生涯、悩み、苦しみ、孤独に苛まれ…人を斬る」

一歩、前に出る。

「ならばいっそ奥義の代わりに引導を渡してやるのが、師匠としての最後の務めだ」

比古が刀を一振りした瞬間。

空気が、叩き潰された。

ドン、と圧が押し寄せ、足元の砂利が跳ねる。

「…ッすごい…ひと振りで…」

言葉が、喉に引っかかる。

次の瞬間、比古は外套に手をかけ、躊躇なく脱ぎ捨てた。

ズシャッ！！！！

布が裂けるとは思えぬ重い音。

地面に落ちた外套を見て、二人は息を呑む。

「重さ十貫の肩当。筋肉の動きを逆に制限する撥条が仕込まれた白外套だ」

比古の姿が、一回り大きく見えた。