第4章 因縁の残火

滝の音だけが、一定の調子で耳に届いていた。

水飛沫が光を散らし、冷たい空気が肌を撫でる。

比古は少し離れた岩に腰を下ろし、黙ったまま杯を傾けている。

剣心と斗亜は並んで座り、それぞれの刀を膝元に置いていた。

二人に欠けているもの。

比古の言葉が、まだ胸の奥に引っかかっている。

剣心は、ふと視線を横に移した。

斗亜の刀。

見覚えのある拵え、だが今までとどこか違う重さを感じさせる。

「斗亜…その刀は？」

問いは静かだった。

滝音に溶けるような声で。

斗亜は一瞬、答えずに刀を見下ろす。

それから、ゆっくりと息を吐いた。

「あぁ…人斬り時代に使ってた刀さ」

軽く言ったつもりでも、言葉の端がわずかに硬い。

「知ってる刀匠がな。二、三日で直せねぇって言うから、預けてた刀だよ」

剣心は黙って聞いている。

「…正直言うとさ」

「…あの頃の“俺”が、まだどこかに残ってるってことかもな。そりゃそうだよな。人斬り時代も、所帯を持った時もこの刀と共にしてきた」

斗亜の声は低かった。

「俺自身が一番…それを恐れてるでもさ…刀匠と約束したんだ『あの頃のお前は…人を斬るたびに死んだような目をしてやがった。刀を振るうたびに、お前の心まで削れていくのを俺は見てきた。人を斬って、生きて、また斬って…そんな生き方を、もう二度と見たくねぇ。俺は刀鍛冶だ。人を守るための刀は打てても、人の心までは打ち直せねぇ。だからこそ言う。戻るな…あの頃のお前には、絶対戻るな』ってさ。ちょっとお節介なやつなんだけどな」

「良い刀匠でござるな」

「あぁ…」

沈黙が落ちる。

ただ滝の音だけが、時間を刻む。

「…残っているからといって、戻るとは限らぬでござるよ」

剣心は、斗亜を見ずに言った。

「過去が消えぬのは、生きてきた証でもある。だが…進む方向まで縛るものではない」

斗亜は小さく鼻で笑う。

「兄貴は相変わらずだな」

「事実でござる」

短く返すと、剣心はわずかに微笑んだ。

斗亜はその横顔を見て、ほんの少しだけ表情を緩める。