第4章 因縁の残火

「ましてや乱撃術である九頭龍閃は、力と体重の差が如実に出る。お前らの九頭龍閃では、俺の九頭龍閃には絶対敵わん」

斗亜は悔しげに拳で地面を殴る。

「じゃあ…比古師匠の九頭龍閃を破れる技なんて…」

「一つだけある」

剣心が顔を上げる。

比古は二人を正面から見据え、静かに口を開いた。

「飛天御剣流 最終奥義――」

空気が震えた。

滝が一瞬止まったように見えた。

比古の足元に砂が吸い込まれるように巻き上がった。

「天翔龍閃だ」

剣心も、斗亜も息を呑んだ。

比古は刀を抜き、ゆっくりと構えを変える。

「九頭龍閃を破れるのはその“上位互換”とも言えるこの一撃のみ。飛天御剣流二百年の歴史がたどり着いた“最後の剣”だ」

斗亜の背中に汗が伝う。

「（あれが…奥義…）」

比古は言葉を続ける。

「天翔龍閃は“最初の一撃”にして“最後の一撃”。九頭龍閃を超える神速をもって、相手の必殺を“上から叩き潰す”剣だ」

剣心は刀を握りしめながら小さく息を呟く。

「師匠…どうすれば…」

「簡単だ。九頭龍閃を放つ“より速く”、“より正確に”、相手の懐へ踏み込み、その全てを打ち破るだけだ」

斗亜が叫ぶ。

「それが簡単だったら苦労しないだろ！！」

比古は笑って肩をすくめる。

「だから教えてやるって言ってんだよ。だが覚悟しとけ。奥義は命を賭けた修行だ」

剣心と斗亜は、比古の言葉にただ静かに息を呑んだ。

滝が轟く。

山が震える。

滝の水音が、さっきよりずっと重く響いて聞こえた。

比古清十郎はわざと背を向け、剣心と斗亜を前に立たせたまま語り続ける。

「誰も九頭龍閃が奥義だなんて言ってないぞ」

その声は、雷鳴の前触れのように低く静かだった。

「たしかに…」

剣心が息を呑む。

斗亜も、昼間の敗北の余韻がまだ胸の内で疼いていた。

比古は淡々と続ける。

「九頭龍閃はな、実践の中で自然発生した技じゃねえ。奥義伝授の“過程”で生まれた技だ。いわば弟子に与える“試験”みてぇなもんだ」

剣心と斗亜は目を丸くする。