第4章 因縁の残火

「俺は…妻と約束した。もう人は斬らねぇって。息子にも誓った。だから怖ぇ。この刀を抜いた瞬間、その全部が壊れちまう気がして…」

その言葉を聞いた比古は、小さく鼻を鳴らした。

「フン…馬鹿弟子が」

その一言に、斗亜が顔を上げる。

比古の目は厳しい。

だが、その奥には弟子を案ずる師の情が宿っていた。

「お前は勘違いしている。刀が人を斬るんじゃない。人が刀を振るうんだ。人斬りに戻るかどうかを決めるのは、その刀でも飛天御剣流でもない」

比古は斗亜の胸を指差した。

「お前自身だ。今のお前は誰だ。人斬り抜刀斎か？それとも、妻に生かされた緋村斗亜か？」

その問いに、斗亜は言葉を失った。

斗亜は息を呑んだ。

比古の言葉が胸の奥へ、静かに沈んでいく。

「俺…自身…」

小さく呟く。

視線は、握り締めた蒼雲へ落ちていた。

その柄は冷たい。

だが、あの日、人を斬り続けた頃に感じていた冷たさとはどこか違っていた。

今、自分の手は震えている。

人を斬りたいからではない。

斬りたくないから震えている。

守りたいものがあるから、怖い。

その事実に、斗亜は初めて気づいた。

ゆっくりと目を閉じる。

脳裏へ浮かぶのは、満開の桜。

優しく笑う桜。

その腕の中で無邪気に笑う幼い幸太。

『あなた…』

聞こえるはずのない声。

『あなたなら、大丈夫』

桜は何も責めない。

何も命じない。

ただ、あの日と同じ笑顔で斗亜を見つめていた。

斗亜の肩から、ふっと力が抜ける。

「そうか…」

静かに笑う。

「俺はもう、人を斬るのが怖ぇんじゃねぇ…」

柄を握る手に、自然と力が宿る。

「守りてぇものを失うのが、怖ぇんだ…」

その一言を聞いた剣心は、安堵したように目を閉じた。

比古もまた、小さく口元を緩める。

「ようやく気づいたか。」

斗亜はゆっくりと頷いた。

そして親指が、静かに鍔を押し上げた。

カチッ。

張り詰めた静寂の中、小さな音だけが山へ響いた。