第2章 始まりの合図

太陽の位置を確認する。

「えーっと…南はあっちだろ…」

地図を回す。

「街道は…下…」

視線を巡らせる。

その時…かすかな水の音が聞こえる。

耳が拾った。

そちらに向かって歩く。

道なき道の草を踏み分ける。

少し歩くと、沢に出た。

しゃがみ込み、手を浸す。

両手で掬いあげて、一口飲む。

顔を上げる。

「水は下に流れる…下りれば、人里に出る！」

沢に沿って歩き出す。

ようやく、足取りに迷いがなくなる。



沢に沿ってしばらく歩くと、音が変わった。

人の声、荷の軋む音。

斗亜の足が止まる。

「……」

確かめるように、耳を澄ます。

街道の音だ。

沢を離れ、木々の間を抜ける。

視界が開ける。

広い道、旅人、茶屋の煙を見て確信する。

東海道だと。

「あ～…やっと戻った…」

安心したのか、小さく息を吐く。

何事もなかったかのように歩きだす。

「兄ちゃん！山の方から来たんかい！？」

すれ違った旅人が、驚いたように声をかけてくる。

「ちょっと寄り道だ」

即答して、そのまま歩いて行く。

夕日が東海道を橙に染めていく。

斗亜は懐から地図を取り出し、もう一度広げる。

しばらく地図を見て、ニッと笑う。

「この地図、まだ使えるな！」

そう呟き、地図を畳んで懐に入れ直す。



数日後。

斗亜が近くの町に入った時、ちょうど店々が灯りを入れ始める頃だった。

昼の喧騒が落ち着き、代わりに夕餉の匂いが漂ってくる。

焼いた魚、味噌汁、煮つけの甘い香り。

行き交う人々の足取りも、どこか家路を急いでいるように見えた。

「……」

斗亜は通りの入口で立ち止まる。

視線だけで町を測る。

宿場としては、そこそこ大きい。

旅人が多い。

商人も居る。

町人の数も多い。

そして、同じく腰に得物を差した連中もちらほら居る。

懐から財布を出して、金を指で弾く。

多くはない。

野宿でも構わない。

だが今日は、足が止まった。

空を見上げる。

赤く沈みかけた太陽。

「今日は宿に泊まるか…」

小さく伸びをする。

声に力が出ない。

それだけ疲れているのだと、自分で気づく。

「一泊どうだい？」

「飯付きだよ～」

呼び込みの声が次々と飛ぶ。