第3章 【二巡目】

爆豪はポケットに両手を突っ込んだまま、外されかけていくカチューシャをちらりと横目で盗み見た。

ここで正直に「お前は何でも似合う」と真っ直ぐ言える男なら苦労はしない。だが、爆豪勝己という人間は、悲しいかなそういう風にはできていなかった。

彼はポケットの奥で拳を握り、ぼそりと低く呟く。
「……別に、子供っぽいっつっただけで、似合わねぇとは言ってねぇ」

翻訳すると『めちゃくちゃ似合ってるけど、ガキっぽくて無防備だから俺の気に食わないだけだ』である。

「ぶっ……！」
隣で芦戸が爆笑を堪えて肩を激しく震わせている。

爆豪は芦戸を一睨みして黙らせると、そのまま無言でスタスタと店の奥へと歩き出した。

数秒後、戻ってきた爆豪の手には、いつの間にか小さなショップの紙袋が握られていた。

爆豪は無造作に透の頭へ紙袋から取り出した中身を乗せた。――シックでシンプルな、細い黒色のリボンだった。

「ガキ臭ぇなら、こっちで締めりゃいいだろうがよ」

カチューシャが先程の大きなリボンから、大人びた細い黒リボンに代わる。すると不思議なことに、子供っぽさが綺麗に消え去り、上品な大人っぽさが絶妙なバランスで加わった。近くで見ていた店員が「わぁ……！」と小さく感嘆の声を漏らす。

芦戸が即座にスマホを構えた。
「ちょっと待って写真撮る！　二人とも動かないで！」

「わ……、すごい、雰囲気一気に変わるね……」
透は鏡の中の自分をじっと覗き込んだ。可愛いのはもちろんだが、何より『人が選んでくれたもの』という事実に、胸の奥からじんわりと愛着が湧いてくる。

だが、ふとあることに気づいて慌てて自分の頭を触った。
「待って、これ、タグは？？　値札ついてないよ？」

爆豪はそっぽを向いたまま、鼻を鳴らす。
「知らねぇ」

知らないはずがない、レジで自分が一瞬で会計を済ませてきたのだから。価格は普通の学生が気軽に買うにはそれなりの額だ。要するに、透に変な不審物を買わせる隙を与えないための、超強引な先制プレゼントだった。