第13章 パンダ

【ぬいぐるみ】


任務のない休日。高専のソファでくつろいでいたロロは、膝の上にお気に入りのパンダのぬいぐるみ、パンタを乗せていた。

「パンタ、今日はいい天気だね」

頬をすり寄せて話しかけていると、廊下からパンダが顔を出す。

「…俺がいるのに、ぬいぐるみと会話してるのか？」

「パンダ先輩！」

ロロが嬉しそうに手を振ると、パンダは隣へどっかりと座った。

「パンタ、見て！ 本物だよ！」

「その紹介の仕方はどうなんだ」

苦笑しながらも、パンダはパンタを指先でつつく。

「かわいいな」

「でしょ？」

「いや、パンタじゃない。」

ロロがきょとんと目を丸くする。

「ぬいぐるみを抱えて、そんなに嬉しそうに笑ってるロロのこと」

その一言でロロの顔は耳まで赤く染まった。

「も、もう…！」

照れ隠しにパンタをぎゅっと抱きしめるロロを見て、パンダは思わず笑う。

「そんなに抱きしめるなら、俺も混ぜろ」

「え？」

「ほら」

大きな腕がそっとロロを包み込む。パンタは２人の間に挟まれ、小さなクッションのようになった。

「これじゃパンタが苦しいよ」

「じゃあ貸して」

パンダはパンタを脇へ置くと、代わりにロロを優しく抱き寄せた。

「これで解決」

低く穏やかな声に、ロロはふふっと笑う。

「パンダ先輩、甘えん坊」

「否定はしない」

「パンタに嫉妬した？」

「少しだけ」

「安心して。パンタはかわいいけど、一番安心するのは先輩の腕の中だから」

その言葉に、パンダは目を細める。

「それなら勝ちだな」

「何に？」

「ぬいぐるみに」

２人で顔を見合わせて笑う。窓から吹き込むやわらかな風に揺られながら、ロロはもう一度パンダの腕に寄り添った。

「今度、パンタのお友達も買いに行こう？」

「いいぞ。でも一つ条件」

「なに？」

「帰りは俺ともちゃんと手をつなぐこと」

「もちろん！」

ロロが笑顔で指を絡めると、大きな手が優しく握り返す。

「かわいいものが二つ並んで歩くな」

「２つ？」

「パンタとロロ」

照れ笑いを浮かべるロロの頭を、パンダはいつものようにぽんぽんと撫でた。