第8章 七海建人

【腕相撲】


七海はカップを静かに机へ置くと、ロロの期待に満ちた視線を見返した。

「腕相撲、ですか」

「１回だけ！七海さんに勝てる気はしませんけど、挑戦してみたいんです」

「…負けると分かっていて挑むのは、勇気がありますね」

少しだけ口元を緩めた七海は、ジャケットを脱ぎ、ワイシャツの袖を折り上げた。鍛えられた腕が現れ、思わず息をのむ。向かい合って肘をつき、手を重ねる。大きく温かな手に包まれた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「準備は？」

「はい！」

「では、始めます」

合図と同時に全力で押し込む。

「っ…！」

びくともしない。七海は表情ひとつ変えず、ロロの力を受け止めていた。

「七海さん、本当に人間ですか…？」

「失礼ですね」

淡々と返す声に思わず笑ってしまう。それでも負けたくなくて、歯を食いしばりながらさらに力を込めた。すると、七海の眉がわずかに動く。

「…ほう」

その一瞬だけ、七海の腕が数ミリ傾いた。

「やった！」

「まだ終わっていません」

低い声とともに、押し返す力がじわじわと強くなる。まるで大きな壁を押しているようだった。腕は震え、肩が悲鳴を上げる。それでも諦めたくなくて、最後の力を振り絞る。しかし。コトン。ロロの手の甲が机についた。

「勝負ありです」

「完敗です…」

悔しそうにうつむくロロへ、七海はすぐには手を離さなかった。

「手を見せてください」

優しく指先を包み込み、痛めていないか確かめる。その手つきは驚くほど丁寧だった。

「少し赤くなっていますね」

「七海さんが強すぎるんですよ」

「いえ、ロロが最後まで力を抜かなかったからです」

その言葉に顔を上げると、七海は穏やかに微笑んだ。

「勝敗は決まりましたが、最後まで諦めなかった姿勢は立派でした」

「じゃあ、また挑戦してもいいですか？」

「もちろんです」

七海はそっとロロの頭を撫でる。

「次も受けて立ちます。ただし、そのたびにロロの成長を見られるなら、私にとっては勝敗以上の価値があります」

その優しい笑顔を見て、次こそ少しでも長く競り合おうと、ロロは密かに決意した。