第4章 釘崎野薔薇

【デパート】※男主


休日のデパートは人でいっぱいだった。

「人混みってほんと苦手」

釘崎は眉をひそめながらも、目当ての店へ一直線に歩いていく。

「ほら、ぼーっとしてると置いてくわよ」

「待ってって」

虎太郎は苦笑しながら後を追った。そのとき、小さな男の子が泣きながら走ってきて、勢いよく虎太郎の足に抱きつく。

「パパぁ！」

「えっ！？」

虎太郎も釘崎も固まる。男の子は顔を上げると、あれ？と首をかしげた。

「…ちがう」

今にも泣き出しそうな顔を見て、虎太郎はしゃがみ込む。

「大丈夫。お父さんを一緒に探そう」

すると釘崎が男の子の前にしゃがみ、はっきりした声で言った。

「名前は？」

「…ゆう。」

「よし、ゆう。お姉さん達についてきなさい」

男の子は素直に頷き、釘崎は自然に手をつなぐ。

「意外と子どもの扱い上手なんだな」

虎太郎が感心すると、釘崎は鼻を鳴らした。

「困ってる子を放っておけないだけ」

サービスカウンターへ向かう途中、男の子が２人を見比べる。

「ねぇ」

「ん？」

「お兄ちゃんがパパじゃないなら、お姉ちゃんはママ？」

「はぁ！？」

釘崎は思わず大声を上げた。

「違うわよ！ なんでそうなるの！」

虎太郎は笑いをこらえきれず吹き出す。

「笑うな！」

肘で軽く小突かれ、さらに笑ってしまう。その様子を見た男の子は、にこっと笑った。

「でも、２人とも仲良し」

「そ、そんなんじゃない！」

釘崎は顔を真っ赤にしてそっぽを向く。ちょうどその時、父親が駆け寄ってきた。

「パパ！」

男の子は勢いよく飛びつく。父親は何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「次はちゃんと手をつないどきなさい」

帰り際、男の子が笑顔で手を振った。

「バイバイ、お兄ちゃん！ お姉ちゃん！」

そして最後に、いたずらっぽく付け加える。

「未来のパパとママ！」

「だから違うってば！」

デパート中に響く釘崎のツッコミに、周囲から小さな笑い声が漏れる。虎太郎は笑いながら荷物を持ち直した。

「でも、そういう未来も悪くないかも」

「…ば、バカ！」

真っ赤な顔で背中を叩く釘崎だったが、その足取りはどこか嬉しそうだった。