第26章 彼女を知る者

その森が――通称、赤い森が偉大な影を祝福しているのを、初めて肌で感じ取った。

ぞわり、と肌を無数のミミズが這うような感覚がした。

頭ごと乗っ取られたように、魔術師の思考が支配されていく。

「……その者を離せ」

女の声が、遠くからした。

森の奥から響く声に、金髪オールバックの男は、かすかな力であなたを地面に置く。

すると体の強張りが解け、魔術師はそのまま視線を落としてひざまずいた。

「お前は行け」
「⋯⋯はっ。失礼いたしました。閣下」

男の表情は硬く沈んでいる。

あなたにも、現れた存在にも、そして痛めつけたルドガーにも目をくれず、その場から姿を消した。

ルドガーは四肢から血を流したまま、あなたに近寄ろうとする。

「…………」

彼は目から光を半分失い、力を振り絞ってあなたを求めた。

だが、その前に大人の女が現れた。

真っ白な肌に、赤い唇。
赤い瞳は大きく、目鼻立ちは恐ろしいほどに整っている。

黒くまっすぐな艶めく黒髪は、黒のヒールの足元まで長い。

胸元が大胆に開いた黒ドレスをまとい、長い脚でゆっくりと歩いてくる。

「…………っ」

ルドガーは、女がまとう冷たさと底知れぬ威圧感に、身がしびれるような感覚を覚えた。

彼女はあなたを切なげに見下ろしたあと、そばにしゃがみ込む。
そして、あなたを抱き上げた。

「やめろっ……」

ルドガーは、その場に立ち上がろうと力を入れる。
呼吸は荒く、片脚を引きずっていた。

女の赤い瞳は、彼のこともまた、思案するように眺めた。

「お前が……守護者なのか……？」

そう問われて、女は間を置いたあと、「そうだ」と告げた。

ルドガーの金の瞳が揺れ動き、力なく手を伸ばす。

「頼む、を奪わないでくれ。……俺から、奪わないでくれ……！　……頼む……っ」

彼がそんなふうに乞う姿は、初めてだった。

自分から、離れていく。
ずっと抱いていた恐ろしいイメージが、今こそ現実になるような気がした。

だが守護者は、吐息のようなため息を吐く。
胸の前のあなたをじっと見下ろし、こう言った。

「私がお前達を、引き離すはずがないだろう。お前も来るがいい」

そう言って守護者は、皆を同時に転移させた。